Por que o FBI chama o snowboarder olímpico de ‘Pablo Escobar moderno’

Ryan Wedding, um ex-atleta olímpico canadense que se tornou suposto traficante de drogas e atraindo comparações com Pablo Escobar e El Chapo, foi levado sob custódia após uma perseguição de 17 meses e mais de uma década, anunciaram autoridades federais na sexta-feira.

Em duas acusações, os promotores do Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Central da Califórnia detalharam como Wedding, 44, e seus associados supostamente traficaram mais de US$ 1 bilhão em cocaína nos EUA e no Canadá e orquestraram vários assassinatos, incluindo o assassinato de uma testemunha chave do governo.

Trinta e seis pessoas foram acusadas por seu suposto papel na organização do casamento, incluindo um advogado canadense, um blogueiro policial e vários assassinos.

Aqui está o que sabemos sobre Wedding, sua jornada de uma nota de rodapé na história olímpica até a lista dos mais procurados do FBI e o que vem a seguir no caso.

Quem é o casamento de Ryan?

Wedding nasceu em uma família de esportes de neve. Seus avós eram donos de uma pequena estação de esqui em Thunder Bay, Ontário, uma movimentada cidade portuária no Lago Superior. Seu pai esquiou competitivamente na faculdade e seu tio treinou a equipe feminina canadense de esqui alpino nas Olimpíadas de 1992 em Albertville, França. Wedding aprendeu a esquiar antes de poder andar, de acordo com relatos da mídia canadense.

Quando Wedding tinha 12 anos, seus pais se mudaram com a família para Coquitlam, um subúrbio de Vancouver, e Wedding mudou do esqui para o snowboard. Ele aprendia rápido. Três anos depois, ele foi nomeado para a seleção canadense de snowboard.

Aos 20 anos, ele se classificou para os Jogos Olímpicos de 2002, em Salt Lake City, em uma prova paralela de slalom gigante – que mais tarde se tornaria o nome da investigação do FBI: “Operação Slalom Gigante”. Nos dias de corrida, ele traçou linhas agressivas ao longo do percurso. Em um esporte em que os atletas atingem velocidades de mais de 120 quilômetros por hora, Wedding, de 1,80 metro, não usa capacete nas fotos dele competindo nos Jogos de 2002.

Wedding não conseguiu chegar à primeira fase da competição, terminando em 24º. No início da perseguição do FBI, a ESPN contatou vários ex-companheiros de equipe, treinadores e colegas de Wedding no esporte, mas nenhum estava disposto a falar publicamente. Vários atletas olímpicos e treinadores que representaram outros países nos Jogos de 2002 disseram à ESPN que não se lembram dele.

Do que ele é acusado?

Os promotores dos EUA alegam que Wedding liderou uma empresa criminosa que se tornou o maior fornecedor de cocaína do Canadá. A organização cozinhava cocaína em cozinhas dirigidas por um grupo paramilitar colombiano e trabalhava com cartéis mexicanos para transportar as drogas para o sul da Califórnia antes de distribuí-las nos Estados Unidos e no Canadá, disse uma acusação.

Em novembro, a procuradora-geral dos EUA, Pam Bondi, disse que Wedding controla “uma das organizações de tráfico de drogas mais prolíficas e violentas do mundo”.

“Ele é um El Chapo dos tempos modernos”, disse o diretor do FBI, Kash Patel, na sexta-feira. 'Ele é um Pablo Escobar moderno. E ele pensou que poderia evitar a justiça.”

Wedding foi condenado em 2010 por tentativa de comprar 24 quilos de cocaína de um agente do governo dos EUA em Los Angeles e sentenciado a quatro anos de prisão. Ele foi libertado no ano seguinte. Ele foi acusado novamente por crimes de tráfico de drogas pelas autoridades canadenses em 2015, mas nunca foi preso. As autoridades federais alegam que ele continuou a contrabandear cocaína para o Canadá durante a década seguinte.

Na busca por Wedding, que o FBI acredita estar escondido no México, agentes federais apreenderam um Mercedes CLK-GTR 2002 raro no valor de mais de US$ 13 milhões, enquanto a polícia mexicana apreendeu dezenas de motocicletas raras, principalmente Ducatis, no valor de mais de US$ 40 milhões, incluindo três motocicletas supostamente pilotadas pela lenda italiana do MotoGP Valentino Rossi.

Eles também encontraram duas medalhas nacionais canadenses de snowboard.

De acordo com as acusações, em 2023, o FBI recrutou um dos tenentes de confiança de Wedding como informante e, com a ajuda do informante, interceptou comunicações críticas entre Wedding e uma complexa rede de mensageiros e caminhoneiros que transportavam centenas de quilos de cocaína por toda a área da Grande Los Angeles.

Os agentes do FBI também coletaram evidências que mostram como Wedding e sua organização supostamente ordenaram os assassinatos de outros traficantes de drogas. Documentos judiciais dos EUA e do Canadá contêm detalhes que ligam Wedding ao assassinato de um suposto traficante de drogas que foi baleado em sua garagem em Niagara Falls, Ontário. Os autos do tribunal também descrevem um atentado consistente com o assassinato de um casal em 2023 em sua casa no subúrbio de Toronto, que os promotores dizem ter sido um caso de erro de identidade. A organização de Wedding tentou se vingar de um indivíduo que eles acreditavam ter roubado 300 quilos de cocaína deles.

Até onde Wedding teria ido para evitar a prisão?

Em janeiro passado, um homem que almoçava em um restaurante em Medellín, na Colômbia, levou cinco tiros na cabeça.

As autoridades federais dizem que o assassinato foi o culminar de uma conspiração de meses, orquestrada por Wedding, para evitar a extradição para os Estados Unidos.

No mesmo dia em que os procuradores dos EUA revelaram uma acusação de 2024 contra Wedding que incluía detalhes sobre o informante do governo, um advogado criminal canadiano que trabalhava para a organização de Wedding disse-lhe que se a testemunha do governo fosse eliminada e não pudesse comparecer em tribunal nos Estados Unidos, as acusações seriam certamente rejeitadas, de acordo com os autos do tribunal.

A acusação não cita o nome da testemunha, mas relatos da mídia o identificaram como Jonathan Acebedo-Garcia, um ex-membro da organização Wedding que conheceu enquanto estava na prisão no Texas.

Os promotores federais dizem que Wedding pagou uma recompensa de US$ 5 milhões por Acebedo-Garcia e começou a procurá-lo por meio de intermediários. A organização de Wedding pagou um blogueiro policial canadense para postar fotos de Acebedo-Garcia, acusando-o de trair “uma das redes mais fortes do submundo”, mostram os registros do tribunal.

Depois de obter as informações de contato de Acebedo-Garcia, Wedding e um associado contrataram uma trabalhadora do sexo em Orlando para atrair Acebedo-Garcia ao restaurante em Medellín, Colômbia, alegam os promotores. Em troca, Wedding pagou sua cirurgia estética e hipoteca.

Em janeiro passado, a organização de Wedding enviou um grupo de assassinos ao restaurante, dizem os promotores. Um homem atirou em Acebedo-Garcia, enquanto outro tirou uma foto de seu corpo antes de fugir do local. De acordo com documentos judiciais, a organização de Wedding pagou aos supostos assassinos US$ 500.000 em criptomoeda.

Os promotores dizem que o blogueiro policial identificou o homem assassinado como Acebedo-Garcia e postou uma foto no Instagram mostrando a metade inferior de seu corpo caído no chão com a legenda: “Boom! Tiro na cabeça”.

“Ele foi atingido por um atirador enquanto estava sentado em um restaurante”, escreveu o blogueiro. “O submundo do crime sempre encontrará você. O mundo não é grande o suficiente para esconder você.”

Como o FBI finalmente pegou Wedding?

O FBI colocou Wedding na lista dos Dez Mais Procurados em março passado e, após o assassinato de Acebedo-Garcia, aumentou a recompensa para US$ 15 milhões por informações que levassem à prisão de Wedding.

A Associated Press informou na sexta-feira que Wedding se entregou na Embaixada dos EUA na Cidade do México. De acordo com Patel, Wedding voou para o aeroporto de Ontário, no sul da Califórnia, e agora está sob custódia.

“O assassinato de uma testemunha na Colômbia no início deste ano foi um ato brutal e de sangue frio que não poderia e não iria ficar sem resposta”, disse em novembro o primeiro procurador assistente dos Estados Unidos, Bill Essayli, do Distrito Central da Califórnia.

Espera-se que Wedding faça sua primeira aparição no tribunal na manhã de segunda-feira, disse Akil Davis, vice-diretor encarregado do escritório de campo do FBI em Los Angeles. Seus ativos financeiros também foram congelados, disse Davis.

Wedding, o advogado de defesa criminal, o blogueiro policial, a trabalhadora do sexo que mora em Orlando e outros enfrentam acusações de tráfico de drogas, adulteração de testemunhas e conspiração de assassinato.

Se condenado, Wedding e os demais réus acusados ​​​​do assassinato de Acebedo-Garcia enfrentarão pena máxima de prisão perpétua.

Alguns dos réus, incluindo o advogado, aguardam extradição para os Estados Unidos, no Canadá. Cinco dos homens acusados ​​de transportar cocaína através da Califórnia já se declararam culpados, enquanto outros, como o alegado segundo em comando de Wedding, Andrew Clark, serão julgados na Califórnia em Outubro.

Dois dos supostos associados de Wedding ainda são procurados pelo FBI. Acredita-se que um deles esteja escondido na República Dominicana, enquanto uma mulher acusada de ajudar na lavagem de dinheiro do casamento mora no México.

Os homens vistos no assassinato de Acebedo-Garcia permanecem não identificados. O FBI publicou suas fotos e está pedindo informações para ajudar a identificá-los e prendê-los.