Com Aaron Rodgers lesionado, Mason Rudolph fez o que fez muitas vezes durante seu tempo com os Steelers quando teve a oportunidade de jogar.
Rudolph e o ataque dos Steelers tiveram a bola apenas duas vezes durante o segundo tempo da vitória de domingo sobre o Bengals. Pittsburgh – que marcou em duas de suas cinco posses de bola no segundo tempo com Rodgers no centro – marcou em ambas as tentativas, enquanto os Steelers transformavam uma modesta vantagem de 10-6 no intervalo em uma vitória decisiva por 34-12.
Rudolph, que havia tentado apenas dois passes nesta temporada antes de domingo, liderou o ataque em 15 jogadas e 61 jardas para abrir o segundo tempo. A corrida, que terminou com um field goal de 30 jardas de Chris Boswell, incluiu três finalizações de terceira descida de Rudolph.
Pittsburgh tinha uma vantagem de 20-12 (uma escolha de seis de Kyle Dugger no final do terceiro quarto aumentou a vantagem dos Steelers para 20-9) quando o ataque recuperou a bola faltando 9:41 para o fim. Com o jogo ainda em jogo, Rudolph liderou o ataque com um placar que acabou colocando o jogo no gelo.
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Tyler Sullivan
A corrida de 12 jogadas e 65 jardas incluiu outra terceira e longa conversão de Rudolph, que então coroou a corrida com um passe para touchdown de cinco jardas para Kenneth Gainwell.
Rudolph terminou o jogo com 127 jardas e um touchdown em 12 de 16 passes. Rodgers, que sofreu uma lesão no pulso esquerdo no final do primeiro tempo, arremessou para 116 jardas e um touchdown em 9 dos 15 passes.
Os Steelers continuaram a lutar no domingo com Rodgers na terceira descida; eles fizeram apenas 2 de 7 no primeiro tempo contra uma das piores defesas da NFL. Por outro lado, Pittsburgh acertou 5 de 6 na terceira descida no segundo tempo, com Rudolph liderando.
“Ele sempre entrega quando solicitado no passado”, disse o técnico do Steelers, Mike Tomlin, quando solicitado a avaliar o desempenho de Rudolph. “É por isso que o apreciamos. Seu desempenho correspondeu ao que ele fez por nós no passado. Não que consideremos isso garantido. Não o fazemos. Nós apreciamos isso.”
Rudolph geralmente cumpre quando solicitado. Na verdade, ele foi o quarterback mais consistente de Pittsburgh na era pós-Ben Roethlisberger.
Único quarterback a iniciar um jogo de playoff pelo Pittsburgh desde a aposentadoria de Roethlisberger, Rudolph venceu cada uma de suas últimas três partidas pelo Steelers. Cada uma dessas partidas aconteceu no final da temporada de 2023, quando Rudolph saiu do banco para ajudar a levar o Pittsburgh a uma vaga nos playoffs após três derrotas consecutivas.
Apesar de seu sucesso no final da temporada de 2023, Pittsburgh permitiu que Rudolph assinasse com os Titãs por conta própria. Depois de apenas uma temporada em Nashville, Rudolph voltou a assinar com o Pittsburgh durante a entressafra, com o entendimento de que serviria como reserva de Rodgers se o quatro vezes MVP da liga decidisse assinar com os Steelers.
Enquanto Rodgers ponderava sobre seu futuro, Rudolph participou dos treinos voluntários fora de temporada dos Steelers. Rudolph se prepara continuamente com uma mentalidade inicial; ele envia ao coordenador ofensivo do Steelers, Arthur Smith, uma lista semanal de suas jogadas favoritas no plano de jogo daquela semana.
O trabalho de Rudolph nas sombras foi recompensado novamente no domingo, em um jogo que os Steelers precisavam vencer para se manter à frente dos Ravens na classificação da AFC North. Isso também pode levar Rudolph a ser titular no próximo jogo do Pittsburgh em Chicago, independentemente da situação do pulso machucado de Rodgers.
Com Rudolph no centro, o ataque de Pittsburgh teve um desempenho melhor do que há semanas. Contra o Bengals, Rudolph foi decisivo na tomada de decisão, não virou a bola e caiu na terceira descida. Ele também foi mais preciso do que Rodgers, que por algum motivo não se alinhou de forma consistente com seus receptores nas últimas semanas.
Um dos maiores pontos fortes de Rudolph é a sua capacidade de jogar consigo mesmo. Ao contrário de Rodgers (que não fez os ajustes certos em seu jogo apesar da idade), Rudolph está bem ciente do que pode e do que não pode fazer. Embora Rodgers – mesmo aos 41 anos – tenha dons atléticos superiores, Rudolph se sai melhor com as habilidades físicas que possui.
No geral, o trabalho de Rodgers nesta temporada tem sido sólido. Por exemplo, seus 18 passes para touchdown já são mais do que qualquer quarterback do Steelers em uma única temporada desde que o Big Ben pendurou suas chuteiras após a temporada de 2021.
Embora tudo isso seja verdade, o ataque de Rodgers e dos Steelers tem enfrentado muitas dificuldades nas últimas semanas. Rodgers, em particular, esteve ausente; ele costuma errar o alvo em seus arremessos e muitas vezes segura a bola por muito tempo.
Curiosamente, os Steelers encontraram-se numa posição semelhante há um ano. Apesar de fazer 4-2 com Justin Fields como titular, Tomlin passou o ataque para Russell Wilson assim que Wilson estava fisicamente pronto para retomar seu papel como QB1. Por muito tempo, essa decisão pareceu acertada, já que Wilson venceu seis de suas primeiras sete partidas.
No entanto, Wilson e os Steelers tiveram dificuldades. Pittsburgh perdeu seus últimos cinco jogos, incluindo um desempenho medíocre na derrota nos playoffs na primeira rodada para o Baltimore. Isso levou Tomlin a trocar seu espaço de quarterback pela segunda offseason consecutiva.
Embora a expectativa seja que Tomlin continue a passar a bola para Rodgers quando estiver saudável, vale a pena perguntar se a experiência do ano passado mudou a mentalidade de Tomlin quando se trata de lidar com quarterbacks estrelas envelhecidos que estão mostrando sinais claros de declínio.
Embora seja lamentável, a lesão de Rodgers dá aos Steelers a chance de ver o que Rudolph pode fazer com esse ataque. É uma oportunidade que Tomlin não deveria perder.
