O irlandês Callum Walsh derrotou Carlos Ocampo por pontos para dar início ao Zuffa Boxing de Dana White em Las Vegas na sexta-feira.
Foi uma noite tranquila de abertura para uma promoção que poderia ter um impacto significativo no boxe dos EUA e em como ele funciona.
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Walsh, que lutou boxe no UFC Fight Pass antes de assinar com a Zuffa Boxing, liderada pelo presidente do UFC White, foi encarregado de um nocaute, mas teve dificuldade para encontrar seu ritmo contra um resiliente Ocampo.
Foi um desempenho constante, embora se acreditasse que o homem de Cork tenha sido derrubado no sexto assalto, após o que parecia ser uma perda de equilíbrio, em vez de um chão real.
Walsh acertou seu gancho de esquerda repetidamente ao longo dos dez rounds, mas nunca pareceu afetar o mexicano de 30 anos.
“Nunca fico feliz com o desempenho, a menos que nocauteie”, disse Walsh, cujo recorde agora é de 16-0.
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Todos os três juízes concederam a Walsh uma decisão ampla: 98-90, 98-90 e 97-91.
Mas aos 24 anos, Walsh ainda está aprendendo seu ofício e agora se encontra no centro de uma promoção de boxe que também está entrando no esporte.
O recém-renomeado Meta Apex sediou o evento, que foi aberto apenas a VIPs, mídia e alguns dos maiores rebatedores de TKOs – donos do UFC e da WWE.
White foi acompanhado no ringue pelo chefe do UFC Hunter Campbell, pelo presidente da WWE Nick Khan e pelo respeitado promotor Tom Loeffler, vice-presidente de operações de boxe da Zuffa Boxing.
A lenda do UFC Nate Diaz e o comediante americano Theo Von também estiveram presentes, junto com a estrela do UFC Alex Pereira e o grande nome da Zuffa Boxing e campeão mundial peso-cruzeiro Jai Opetaia.
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O local com 500 lugares era intimista, mas não tinha a agitação de um evento em um local pequeno, onde aparentemente uma grande parte dos participantes estava presente a convite.
Grande parte do barulho veio do escanteio de Ocampo, embora os melhores chutes de Walsh tenham gerado aplausos.
Mas seria tolice considerar descartar o Zuffa Boxing como um jogador importante no boxe após um evento.
White e os irmãos Ferrita construíram um império de US$ 4 bilhões com o UFC e a Zuffa Boxing parece estar seguindo uma versão desse modelo.
Walsh e Ocampo usaram roupas da marca Zuffa, mas os lutadores podem usar as luvas ou sapatos que quiserem.
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Ocampo usou luvas Zuffa, mas Walsh optou pelas luvas e sapatos habituais.
O card da luta mudou rapidamente enquanto a maioria das lutas eram competitivas, e as caminhadas no ringue duravam menos de um minuto enquanto os boxeadores faziam uma curta caminhada dos bastidores até o ringue.
Bônus de luta de £ 37.000 foram distribuídos e três das oito lutas envolveram lutadores invictos, o que Loeffler acredita que será uma marca registrada do Zuffa Boxing.
“O bom do Zuffa Boxing é que se você tem uma derrota no currículo, mas é um lutador empolgante que dá um bom show para os fãs, dois ou três meses depois você está de volta, assim como na estrutura do UFC”, disse ele à BBC Sport.
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“Os lutadores não terão medo de entrar em uma luta competitiva porque sabem que não serão retirados do plantel.”
Em muitos aspectos, o Meta Apex – sede do UFC e seu estabelecimento de atuação – é um ponto de partida adequado para o Zuffa Boxing, já que White pretende construí-lo a partir da mesma estrutura da promoção do MMA.
Mas não há planos de fazer do Meta Apex o lar permanente do Zuffa Boxing.
“Os primeiros shows serão aqui e depois pegaremos a estrada”, disse Loeffler.
Assim que a Lei de Renascimento do Boxe Americano Muhammad Ali for aprovada pelo Congresso, a Zuffa poderá operar como quiser e coroar seus próprios campeões mundiais.
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A perspectiva aparentemente chamou a atenção de todos os principais jogadores do boxe – incluindo o pessimista Eddie Hearn – e levou alguns, como o órgão de sanções, o WBC a rotular publicamente o White e o Zuffa Boxing como “agressivos” e “agressivos”.
Mas Loeffler, que ajudou a preencher o primeiro evento da Zuffa com lutadores contratados pela 360 Promotions, imagina que a promoção terá um efeito transformador no boxe.
“O diferencial do Zuffa Boxing é a energia que Dana White traz, toda sua experiência e sucesso construindo o UFC”, disse.
“Você combina isso com Nick Khan e todo o sucesso que ele teve na WWE. Você junta essas duas potências (e) isso realmente revitaliza e rejuvenesce o esporte.”
