A sala abriga a fumaça de um bar de absinto e as alucinações, ao que parece, estão sobre nós. Yi-Kai Tea, um jovem cientista de peixes bigodudo, acaba de mergulhar as mãos enluvadas em um tanque de etanol transparente e retirar a cabeça decapitada de um tubarão-duende. Em seu tamanho e peso, sinto como se estivesse cara a cara com um urso pardo assassinado, exceto que as mandíbulas dessa criatura podem se separar de sua cabeça horrível e atacar como a segunda boca de um xenomorfo. Estrangeiro.
De que canto do mapa pirata assombrado por monstros surgiu esta fera? “Perto da costa de Sydney, na verdade!” Tea diz alegremente e deixa o leviatã de olhos pretos deslizar de volta para as profundezas verdes.
Estamos em uma das cavernas subterrâneas de coleta do Museu Australiano, que juntas abrigam 1,75 milhão de exemplares de peixes. Embora a proximidade de Sydney com uma região selvagem subaquática tenha sido destacada esta semana por uma rara série de ataques de tubarões, aqui embaixo toda a gama de feras de outro mundo com as quais coexistimos está sempre à vista.
Esta sala abriga tudo o que não cabe em uma jarra, e dos grandes tanques azuis Tea exibe leões marinhos com dentes congelados em sorrisos de cachorro, peixes pulmonados em conserva, wobbegongs, um tubarão-frade planctívoro, um peixe-fita semelhante a um dragão, um tubarão tigre retirado do rio Parramatta e um tanque manchado com óleo marrom escorrendo do fígado de um grande tubarão branco.
“Passar de não saber para saber que algo existe é algo muito poderoso”, diz Tea, 33 anos, segurando um tubarão pré-histórico com babados. Em seu trabalho como taxonomista, Tea adicionou dezenas de novas espécies de peixes à ciência e envolveu as pessoas com suas descobertas por meio de seu personagem no Instagram, Kai the Fish Guy.
Agora, como curador da coleção de peixes do museu, Tea iniciou uma revolução para uma ciência antiga. Aqui a taxonomia não é mais velha, empoeirada e ultrapassada. É cultura pop. Guiador. Tubarões duendes.
Um peixe de águas profundas no quarto de uma criança
A maior parte dos peixes que Tea tirou da obscuridade vive em um dos reinos mais misteriosos do oceano: os recifes mesofóticos. São o reverso de um recife de coral; uma zona crepuscular de 50 a 150 metros de profundidade com tons roxos, vermelhos e laranjas exibidos por algas incrustadas, corais moles, esponjas e gorgônias que se ramificam como redes de veias.
“Meso significa médio em latim e fótico significa luz”, diz Tea. “Não está completamente escuro. É como ter todas as luzes do seu apartamento apagadas à noite, iluminadas apenas pela luz ambiente da lua e pela luz da rua.
“Muitas das espécies mesofóticas são na verdade mais coloridas do que as de águas rasas. Você vê coisas como anthias e peixes-anjo e eles são como vermelho brilhante, roxo brilhante, amarelo brilhante.”
O vermelho é o primeiro comprimento de onda da luz que desaparece na escuridão; A 100 metros de profundidade, um peixe escarlate aparece preto e camuflado. Muitas das criaturas deste reino sombrio não são descritas porque é demasiado profundo para o mergulho tradicional e demasiado raso para a pesca de arrasto de fundo. Mas Tea encontrou pela primeira vez um peixe mesofótico em um lugar improvável: o quarto de sua infância em Cingapura.
“Eu o tinha em meu aquário como animal de estimação e naquela época, quando eu estava no ensino médio, ele ainda não tinha nome”, diz Tea. Ela examinou seus guias e nenhum deles conseguiu dar um nome de espécie ao espetacular conjunto de escamas de tangerina e listras de néon que ondulavam em seu tanque.
“Lembro-me de ter pensado: como pode uma espécie tão impressionante estar disponível no comércio de animais de estimação e ainda ser uma espécie nova e não ter nome? O quê? O que os cientistas estão fazendo?”
Avançando alguns anos e títulos, Tea começou a trabalhar com colegas para nomear seu antigo animal de estimação: cirrilabrum isóscelesou o peixe-fada pintail, tornou-se a primeira espécie que ele descreveu. “Foi assim que comecei minha carreira.”
Agora tem mais de 20 nomes: uma anthia rosa que vive em uma caverna chamada Pseudantias Tequila porque reflete o balayage bêbado do amanhecer tequila. Um peixe-fada encontrado nos recifes mesofóticos da Tanzânia, apelidado Cirrilabrus wakanda para o set de filmagem da Marvel pantera negra. Uma donzela prateada com espinhos amarelos destacados chamada corante cromo para a mãe de Tea, Ting. Outros peixes em seus artigos têm nomes de guerreiros alienígenas de Dr. Quem e deuses do submundo, todos projetados para despertar a imaginação em vez de cegar os olhos.
“Minha perspectiva sobre meu trabalho e minha carreira sempre foi a ciência em primeiro lugar, obviamente”, diz ele. “Mas não há nada que diga que eu deva parar por aí. Não é apenas chato e intratável, foi feito para ser emocionante e envolvente.
“Quero ter certeza de que a ciência que faço é acessível e interessante para pessoas que talvez não estejam cientes dela. Estamos trabalhando em um campo onde alguns dos primeiros pioneiros foram literalmente Charles Darwin, (Carl) Linnaeus, Alfred Russel Wallace, e continuar seu legado é uma coisa nobre, na minha opinião.”
Mergulhos recordes revelam criaturas das profundezas
Tea reuniu uma equipe de especialistas composta por algumas das únicas pessoas no mundo que conseguem mergulhar 150 metros para explorar diretamente os recifes mesofóticos. Os mergulhadores usam rebreathers, que removem o dióxido de carbono da respiração para reciclar o ar exalado, e usam uma mistura de hélio em vez do nitrogênio tradicional, que nessas profundidades se torna tóxico e induz narcose fatal.
O uso de rebreathers deu início a um boom na ciência dos peixes, após a explosão de descobertas na década de 1950 com o advento do equipamento de mergulho.
“Imagine estar debaixo d'água pela primeira vez e ver que tudo é uma espécie nova. Essa foi realmente a Idade de Ouro da ictiologia”, diz Tea sobre os anos 50. “E agora chegamos a uma segunda iteração menor, onde percebemos que podemos usar rebreathers para fazer a mesma coisa: ir mais fundo do que antes.”
Uma expedição que ele liderou no ano passado viu a coleta pessoal de espécimes mais profunda já realizada na Austrália, com o mergulhador Timothy Bennett pegando um robalo a 152 metros. Apesar dos rebreathers, cada mergulho é uma corrida; Quanto mais tempo você passar sob essa pressão, mais tempo terá para descomprimir na subida. A cada sete ou oito minutos prendendo espécimes em redes, os mergulhadores devem passar seis horas retornando gradualmente à superfície.
Num novo estudo que combina dados destes mergulhos extremos, imagens e vídeos capturados por veículos subaquáticos operados remotamente e dados de espécimes históricos de museus, Tea e colegas relataram 62 espécies anteriormente não registadas no Parque Marinho do Mar de Coral. Quarenta e cinco são novos na Austrália e 21 são potencialmente novos na ciência.
Entre os primeiros registrados em águas australianas estava o raro tamboril, um habitante do fundo do mar com uma isca bioluminescente que “pendura no teto de sua mandíbula superior como um lustre” e tem mandíbulas que fecham lateralmente como as portas de um carro esportivo.
Este trabalho é o primeiro passo crucial na conservação: não se pode proteger o que não se conhece. Até os recifes mais profundos sofrem com o branqueamento devido às alterações climáticas: mesmo a 140 metros de profundidade, a temperatura é de confortáveis 21 graus. Tea acaba de liderar outra expedição ao Mar de Coral na esperança de capturar mais exemplares, junto com seu colaborador Dr. Luiz Rocha, curador de peixes da Academia de Ciências da Califórnia, em um esforço financiado em parte pela Fundação Minderoo. Explorar minuciosamente as criaturas do Mar de Coral é mais do que o trabalho de uma vida e é uma missão que ele espera que os futuros taxonomistas empreendam.
“As pessoas costumam falar sobre a taxonomia como uma arte em extinção, e que na verdade são os idosos que trabalham em museus empoeirados que fazem isso. Eu realmente não quero perpetuar esse estereótipo, porque a taxonomia é muito importante.” Os espécimes que Tea e sua equipe coletam são cápsulas do tempo para serem examinadas pela próxima geração.
“Eles servem de referência para futuros cientistas. Grande parte do meu trabalho é baseado em material coletado no século 19. Portanto, estamos simplesmente transmitindo esse legado.”
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