Certa vez, um membro da comissão técnica do Arsenal disse algo interessante sobre o valor de Beth Mead para o clube, num momento em que eles estavam focados em aumentar o número de público: ela é a única jogadora que comemora gols com a torcida, e não com seus companheiros.
A maioria das outras jogadoras do Arsenal – e da Superliga Feminina em geral – tem o hábito de se voltar imediatamente para dentro e abraçar as companheiras de equipe. Sua companheira de equipe, Stina Blackstenius, sempre parece quase envergonhada quando é o centro das atenções e quer enterrar a cabeça entre os outros jogadores.
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Mas Mead – que fez sua estreia na WSL há mais de uma década, quando o público médio na divisão era de apenas mil e, portanto, talvez valorize mais de 30.000 – sempre olha para os fãs em primeiro lugar. Isso faz com que eles se sintam parte da ação, e não apenas observadores.
Isso me veio à mente quando Mead marcou o primeiro gol aqui em Stamford Bridge e depois partiu para comemorar na frente dos torcedores visitantes, colocando o emblema do Arsenal em sua camisa.
Pareceu um grande momento. O jogo fora de casa do Arsenal é sem dúvida o maior e mais barulhento do campeonato, e este é sempre o maior jogo fora de casa da temporada. O troço visitante de Stamford Bridge, junto à baliza, íngreme e quase no topo do campo, é visualmente o mais marcante da competição.
Os torcedores do Arsenal passaram a maior parte da partida zombando do Chelsea pela falta de vitórias na Copa da Europa. Nesse aspecto é 2-0. E foi 2-0 aqui no final do jogo, depois de Mead ter assistido a finalização cuidadosa e comedida de Mariona Caldentey.
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Não foi apenas a primeira vitória do Arsenal sobre o Chelsea desde 2018, e a primeira em Stamford Bridge. Aconteceu também que o primeiro gol foi – surpreendentemente – o primeiro gol de Mead na WSL na temporada.
E é disso que se trata Mead: contribuições decisivas nos grandes momentos. Mead às vezes parece fora de moda em comparação com colegas em sua posição. A nível internacional, ela não tem o poder de cruzeiro de Chloe Kelly, a velocidade máxima de Lauren Hemp ou o talento de Lauren James. Se o lado dela estiver apresentando um desempenho ruim, às vezes você quer alguém que ofereça uma gama mais ampla de qualidades.
Mas ela calcula a média de todos os outros jogos pela Inglaterra e também tende a marcar grandes gols. Mesmo no seu auge, o Euro 2022, ela não foi realmente uma das melhores jogadoras da Inglaterra no torneio. Millie Bright, Leah Williamson e Keira Walsh foram todas mais consistentes, e a Inglaterra marcou seus gols cruciais nas quartas-de-final e na final, após a substituição de Mead.
Mas Mead terminou o torneio com seis gols e cinco assistências em seis jogos, e foi inevitavelmente coroado herói. Mead nem sempre joga bem. Mas ela consegue gols e assistências. Ela é a segunda na lista de todos os tempos de contribuições para gols da WSL, e a única jogadora acima dela na lista – a ex-companheira de time do Arsenal e sua parceira, Vivianne Miedema – foi mais auxiliada por Mead do que qualquer outro jogador.
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Aqui em Stamford Bridge, seu papel não era realmente o de ponta-direita, mas sim o de lateral-direito. A lateral Emily Fox jogou em posições muito altas e ocupou a lateral-esquerda do Chelsea, Sandy Baltimore. Isso significou que Mead entrou e arrastou Bright, abrindo espaço na defesa do Chelsea.
“A posição de Mead nos prejudicou um pouco”, disse a técnica do Chelsea, Sonia Bompastor. “Conversamos sobre isso antes, mas não lidamos com a situação da maneira que queríamos.”
Depois do tempo integral, até os adversários pareciam felizes por Mead. Houve um longo bate-papo com Bright e abraços calorosos com outros amigos da Inglaterra, Walsh e Niamh Charles.
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A equipe de mídia do Arsenal a assediou e a enviou para a entrevista pós-jogo, onde recebeu o prêmio de melhor jogadora, o que significa que ela foi – ironicamente – a única jogadora a perder as comemorações pós-jogo com os torcedores. A festa realmente começou quando ela correu e os fãs gritaram seu nome.
“Quando chega o momento desta equipe, quando isso realmente precisa acontecer, eles entregam sempre”, disse a técnica do Arsenal, Renee Slegers, após a partida. Mead personifica isso. Mas isso também sublinha o problema do Arsenal: eles comparecem aos grandes jogos, mas não todas as semanas. Esta é uma equipa que é campeã europeia, mas que conquistou apenas um dos últimos treze títulos da WSL e terminou em terceiro, em vez de segundo, com mais regularidade na última década.
Há uma sensação de que uma grande reformulação do time do Arsenal está chegando neste verão, e eles podem perder alguns favoritos dos torcedores. Mead está associado a uma transferência para o London City Lionesses, que continuará a contratar jogadores de ponta. Mas seja qual for o futuro, poucas jogadoras fizeram tanto quanto Mead para transformar o Arsenal no time feminino com mais apoio do país.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
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