LAS VEGAS – Justin Gaethje já era considerado um dos lutadores mais divertidos de todos os tempos, mas essa lenda ficou um pouco maior na noite de sábado.
Apelidado de “O Destaque”, Gaethje (27-5) venceu o título interino dos leves do UFC pela segunda vez no UFC 324 na T-Mobile Arena, derrotando Paddy Pimblett (23-4) por decisão unânime em uma luta principal cheia de ação. Gaethje derrubou Pimblett várias vezes em vários rounds a caminho das pontuações dos juízes oficiais de 49-46, 49-46 e 48-47.
O resultado configura uma luta de unificação de 155 libras entre Gaethje e o campeão indiscutível Ilia Topuria, talvez na Casa Branca em junho.
“Esse Scouser não está sendo nocauteado”, disse Gaethje, referindo-se à infame afirmação de Pimblett de que as pessoas de Liverpool são impossíveis de completar. “Este é um esporte louco, uma vida incrível, e estou muito grato por compartilhar isso com você.”
Gaethje, 37, entrou na luta de sábado como azarão de +195 apostas no DraftKings Sportsbook e agora está 9-2 em sua carreira no UFC como azarão. Ele proporcionou a Pimblett, 31, sua primeira derrota no UFC no processo; Pimblett estava 7-0 no UFC antes de sábado.
Gaethje também conquistou o campeonato interino do UFC em 2020, em uma vitória por decisão sobre Tony Ferguson. Ele então desafiou Khabib Nurmagomedov no que viria a ser a última luta da carreira de Nurmagomedov no UFC 254 e perdeu por finalização.
Embora Gaethje tenha derrotado Pimblett de forma convincente no placar, foi uma luta competitiva de cinco rounds com várias oscilações de ímpeto. O melhor trabalho de Gaethje veio quando ele colocou as costas de Pimblett contra a cerca. Ele o acertou com um uppercut de direita ao longo da gaiola no primeiro assalto e novamente com a mão direita no segundo assalto. Ele terminou o segundo round por cima, acertando cotoveladas e antebraços fortes. Pimblett, com o olho direito sangrando, até deu-lhe um soco em reconhecimento após o assalto.
“Ele é um garoto perigoso”, disse Gaethje. “Tive que roubar seu ímpeto e confiança. Minha estratégia foi enterrar minha cabeça em seu peito e empurrá-lo para trás.”
Pimblett, que manteve sua promessa pré-luta de ficar com Gaethje nos cinco rounds, creditou a vitória ao adversário. Antes da luta, ele afirmou que era fã de Gaethje.
“Eu queria sair com aquele cinturão”, disse Pimblett. “Mas não há outro homem para quem eu preferiria perder do que 'The Highlight'.”
De acordo com o UFC Stats, Gaethje derrotou Pimblett por 219-177 no total de golpes. Ele absorveu muitos dos chutes de Pimblett no corpo e nas pernas, mas conseguiu continuar quando parecia que o ataque de Pimblett estava começando a aumentar.
No quinto round, provavelmente sentindo que estava atrás na luta de destaque e no placar, Pimblett tentou sua queda mais agressiva da luta, mas Gaethje defendeu bem e acertou os golpes mais pesados do round.
Gaethje, que luta fora de Denver, quase certamente será um azarão nas apostas novamente quando enfrentar Topuria pelo título indiscutível. Topuria anunciou que tiraria licença a partir de 2026 para tratar de questões pessoais, mas afirmou que queria o vencedor da luta de sábado entre abril e junho.
