CComo deveria ser? No meio de toda a conversa em torno do Liverpool e da sua decepcionante forma no início desta temporada, essa pode ser a pergunta mais difícil de responder. O que eles estavam tentando fazer? Se tivesse funcionado, como esse time teria jogado?
Os campeões gastaram £ 424 milhões (cerca de US$ 550 milhões) em novas contratações neste verão, mas se tudo tivesse corrido bem, eles teriam gasto outros £ 40 milhões (US$ 53 milhões) para contratar o zagueiro central do Crystal Palace, Marc Guéhi. O internacional inglês teria pelo menos oferecido uma opção extra na defesa (a lesão de Giovanni Leoni reduziu ainda mais as suas opções defensivas), permitindo a Arne Slot dar descanso a Ibrahima Konaté, cuja má forma continuou na derrota de domingo por 3-0 para o Manchester City. Um pênalti madrugador para o City foi resultado direto de Konaté atrapalhar Conor Bradley quando Jérémy Doku apareceu pela esquerda.
Mas a colaboração de Konaté com Virgil van Dijk está comprovada. Tem sido muito melhor do que isso nas últimas temporadas. Embora nenhum dos defesas-centrais esteja a jogar bem, a impressionante abertura do Liverpool esta temporada tem menos a ver com a forma individual do que com a estrutura – apesar do regresso ao meio-campo na época passada nas últimas semanas.
Contra o Aston Villa no fim de semana passado, Slot selecionou um XI composto por 10 jogadores que jogaram pelo clube na temporada passada, além de Hugo Ekitike. Houve outra mudança contra o Real Madrid na terça-feira, com Florian Wirtz substituindo Cody Gakpo. O Liverpool venceu os dois jogos, mas tanto o Villa como o Real Madrid testaram a sua vulnerabilidade óbvia ao dirigir bolas atrás dos laterais. Voltar ao básico, tentar fazer a transição para algo novo e mais incremental, pode não ter sido inteiramente um reconhecimento de centenas de milhões de verões desperdiçados, mas foi provavelmente um reconhecimento de que houve uma tentativa de mudar demasiado, demasiado rapidamente.
Os times de futebol são organismos delicados. Mesmo num nível puramente tático, sem levar em conta a complexidade infinita da psicologia, a mudança de um elemento de uma configuração afeta não apenas os outros dez elementos, mas também as coalizões entre eles. Veja Trent Alexander-Arnold, por exemplo, e o Liverpool não tem mais um jogador na lateral-direita que naturalmente se torna um meio-campista coadjuvante ao lado de Ryan Gravenberch, protegendo o centro da defesa e liberando os meio-campistas centrais Alexis Mac Allister e Dominik Szoboszlai, ao mesmo tempo em que é capaz de fazer passes longos para mudar o jogo e lançar bolas rápidas e precisas para a frente para liberar Mohamed Salah.
Slot se convenceu no final da temporada passada de que os adversários haviam eliminado o Liverpool, em certa medida como resultado da atividade limitada de transferências do clube no verão passado. De qualquer forma, sempre chegará um ponto em que este se tornará claramente o seu lado e não o de Jurgen Klopp. Nesta medida, mudanças drásticas eram inevitáveis e necessárias. Mas qual foi a intenção? Se tudo tivesse corrido bem, como deveria ser este lado?
O Liverpool contratou dois atacantes por um valor total de £ 210 milhões (US$ 276 milhões). Talvez o plano sempre tenha sido jogar apenas com Alexander Isak e Ekitike, para mantê-los atualizados, para ter sempre um pronto para sair do banco, assim como o West Brom fez uma vez com Romelu Lukaku e Shane Long. Mas, dados os custos, esta é uma posição extremamente privilegiada, embora ambos pudessem, teoricamente, operar amplamente in extremis e, assim, proporcionar profundidade adicional ao plantel.
Mas onde deveria caber o Wirtz, que custa £ 100 milhões (US$ 131 milhões) mais complementos? Aparentemente, ele foi prometido para jogar como zagueiro, o que o levou a se transferir do Bayer Leverkusen para Anfield, em vez do Bayern. No início da temporada, a preferência de Slot parecia ser Wirtz como criador central num 4-2-3-1. Mas descobriu-se que o Liverpool permaneceu irremediavelmente aberto na defesa – algo que ficou evidente mesmo depois de vencer os primeiros cinco jogos da temporada.
Wirtz pode estar se adaptando, mas por enquanto está lutando com a fisicalidade da Premier League. É muito difícil imaginar como ele e Salah, cuja falta de capacidade defensiva natural o Liverpool sempre teve de compensar, podem jogar na mesma equipa sem correr o risco de o meio-campo ficar sobrecarregado – pelo menos não na Premier League; Madrid simplesmente não ofereceu o mesmo desafio físico.
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Na verdade, pode não ser possível que mais de dois Isak, Ekitike, Wirtz e Salah joguem juntos. Mesmo que o verão fizesse parte da transição para um futuro pós-Salah, é muito difícil entender qual era o plano, a menos que o Liverpool sempre tivesse algum tipo de 4-3-1-2 em mente, com Wirtz jogando atrás de Alexander Isak e Ekitike, com largura na lateral, o que pelo menos ajudaria a explicar por que contrataram Milos Kerkez e Jeremy Frimpong. Num mundo de jogo direto e lançamentos longos, dois atacantes podem ser a próxima parte do renascimento do futebol inglês na década de 1980.
Mas, por enquanto, o Liverpool é um conto preventivo de como você pode pegar um time realmente bom, investir dinheiro nele e tornar tudo muito pior.
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Este é um trecho de Futebol com Jonathan Wilson, a visão semanal do Guardian dos EUA sobre o jogo na Europa e além. Assine gratuitamente aqui. Você tem alguma pergunta para Jonathan? Envie um e-mail para footballwithjw@theguardian.com e ele dará a melhor resposta em uma edição futura.
