É domingo de campeonato e há um último obstáculo a ser superado no caminho para o Super Bowl 60, mas quem chegará a Santa Clara?
A grande história é que o Denver Broncos enfrentará o quarterback reserva Jarrett Stidham, o primeiro homem a iniciar um jogo do campeonato sem lançar um único passe em duas temporadas.
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Será que a torcida da casa e a defesa do Broncos conseguirão ajudar Stidham a passar de aquecedor de feijão a titular do Super Bowl ou será que o New England Patriots de Drake Maye se mostrará forte demais?
Na NFC, o Seattle Seahawks recebe o Los Angeles Rams para seu terceiro encontro da temporada – não houve quase nada entre eles nos dois jogos anteriores.
Temos um painel de especialistas tentando escolher os vencedores: Hugh Ferris da BBC Sport, apresentador do The Whole 10 Yards, Rob Staton da BBC Radio 5 Live e o jornalista da BBC Sports Paul Higham.
Campeonato AFC: New England Patriots x Denver Broncos
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Mile High – Início às 20:00 GMT
Hugh Ferris: Patriotas
Ah, Jarret Stidham. Eu me pergunto quantas pesquisas na Internet houve esta semana por fãs do Broncos por “zagueiros reserva para ganhar o Super Bowl”. Por mais que eu acredite na capacidade de Sean Payton de elevar seu QB – basta olhar para alguns dos que ele sobreviveu após Drew Brees em Nova Orleans – não vejo Denver superando os Patriots. Eles terão que torcer para que Drake Maye desista completamente sob a pressão do pass rush dos Broncos e que Stidham consiga acalmar os nervos do outro lado da bola, mas eu ainda prefiro os Pats.
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Rob Staton: Patriotas
Parte de mim espera que Sean Payton faça todos os esforços neste. Denver é um lugar muito difícil de jogar e ainda tem uma ótima defesa. Jarrett Stidham precisa evitar reviravoltas e fazer algumas jogadas. Não é improvável que ele possa ser controlado por isso.
No entanto, os Patriots estão invictos fora de casa. Eles enfrentaram os Chargers e os perigosos texanos. Drake Maye é capaz de fazer grandes coisas e se você vai apostar em uma luta entre esses dois quarterbacks, não deveria ficar do lado de Maye?
Pode não ser bonito, mas os Pats estão fazendo o trabalho.
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Paul Higham: Patriotas
Não se engane: se Jarrett Stidham conseguir enviar Denver ao Super Bowl em seu quinto início de carreira, o primeiro em mais de duas temporadas e 749 dias desde a última vez que lançou um passe em um jogo competitivo da NFL, será uma das maiores conquistas de todos os tempos no esporte.
Sean Payton tem confiança inabalável de que pode fazer isso e terá um plano que envolverá proteger Stidham, controlar a bola e sufocar os principais mestres do sack do Denver na defesa Drake Maye – que já foi demitido 10 vezes nos playoffs.
E acho que isso será por pouco, mas o problema é que Denver tem vencido jogos disputados com Bo Nix durante toda a temporada, doze vitórias por um placar, na verdade, e já vimos que Maye pode fazer a embreagem – é tão difícil esperar que Stidham faça o mesmo quando é importante.
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Campeonato NFC: Los Angeles Rams x Seattle Seahawks
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Lumen Field – início às 23h30 GMT
Hugh Ferris: Carneiros
O confronto entre os dois na semana 16 foi uma loucura, mas entre todo o drama da pontuação alta e da prorrogação, havia alguma ideia de como seria? Se o Rams, um raro time que tem a defesa número um de Seattle, conseguir repetir seu desempenho ofensivo, não vejo Sam Darnold conseguindo uma recuperação no segundo tempo como fez no último encontro. Coloque desta forma: se Puka Nacua marcar 225 jardas de recepção novamente, os Rams vencerão.
Rob Staton: Seahawks
Você pode argumentar que Sean McVay é o único treinador que tem o número de Mike Macdonald. Nos últimos três anos, a defesa de Macdonald (em Baltimore e Seattle) perdeu 28 pontos por jogo contra McVay e os Rams. Contra todos os outros, são 18 pontos por jogo. Matthew Stafford é um jogador comprovado de melhor desempenho, Puka Nacua é indiscutivelmente o jogador da temporada em qualquer posição na NFL e os Rams deveriam ter vencido em Seattle na semana 16.
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No entanto, os Seahawks melhoraram o seu jogo desde então. A defesa atingiu novos patamares, controla muito melhor a bola e reduziu bastante as reviravoltas no ataque. Eles também têm muito mais equilíbrio em seu elenco. Os Rams regrediram um pouco na defesa e há uma vantagem significativa dos times especiais sobre o Seattle.
Acho que vai ficar perto e pode ir direto até o fio. Qualquer um dos times pode vencer no que provavelmente será um encontro entre os dois melhores times da NFL. Acredito que o time da casa encontrará uma saída.
Paul Higham: Seahawks
Apenas um ponto e surpreendentemente apenas uma jarda de ataque entre essas equipes em dois jogos emocionantes nesta temporada, e este é realmente um jogo disputado entre as duas melhores equipes da NFL.
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Matthew Stafford marcou 37 pontos nesta imponente defesa de Seattle, que permitiu apenas 44 pontos nos outros seis dos últimos sete jogos, então talvez LA tenha apenas o seu número?
Seattle teve sete reviravoltas nesses dois jogos e gerou apenas uma contra o Rams. Isso poderia ser outro sinal de que LA tem vantagem, mas é improvável que os Hawks comprometam tantas novamente.
Portanto, com um jogo limpo, a torcida da casa e apenas um pouco de Sam Darnold finalmente provando seu valor nos playoffs, os Seahawks podem garantir.
