A astronauta Katherine Bennell-Pegg foi nomeada Australiana do Ano em 2026 por fazer história como a primeira australiana a se qualificar como astronauta no programa espacial do país e por inspirar a próxima geração a ser ambiciosa sobre seu futuro em ciência e tecnologia.
Bennell-Pegg nutria o sonho de viajar para o espaço quando criança nas praias do norte de Sydney, mas na época não havia um caminho óbvio para alcançá-lo. A Austrália não tinha uma agência espacial, muito menos um centro de treinamento, e a maioria dos astronautas que chegaram ao espaço eram homens.
“Quando criança, fiquei fascinada pelas estrelas acima de mim, mas elas pareciam muito distantes”, disse ela em entrevista ao Nine antes da cerimônia de premiação no domingo à noite.
“Fui inspirado pelos australianos que já estiveram no espaço antes: Paul Scully-Power e Andy Thomas, astronautas incríveis, mas que foram ao espaço representando outras nações. Nunca houve um caminho para os astronautas australianos antes. O que estou fazendo é abrir ainda mais essa porta para que mais pessoas a sigam.”
Bennell-Pegg, 41 anos, iniciou seus estudos superiores com uma licenciatura em engenharia aeronáutica e espacial na Universidade de Sydney, mas depois atingiu o teto. “Percebi que precisava ir para o exterior para seguir uma carreira espacial. Infelizmente, não consegui ver um caminho para fazer o que queria na Austrália”, disse ele.
“Então fui para o exterior, morei ao redor do mundo e trabalhei em algumas das missões mais emocionantes que poderia ter esperado. Viajar pelo mundo e fazer este trabalho tem sido um imenso privilégio porque aprendi coisas que poderia trazer para a Austrália para ajudar a desenvolver o nosso setor espacial australiano.”
Bennell-Pegg formou-se com treinamento básico de astronauta no Centro Europeu de Astronautas na Alemanha em 2024. Seu treinamento foi financiado pela Agência Espacial Australiana. Ela fez parte de uma turma de seis, escolhida entre mais de 22.500 candidatos. Isso fez dela a primeira mulher australiana a se qualificar como astronauta e a primeira pessoa a treinar como astronauta sob a bandeira australiana. Ela também é diretora de tecnologia espacial da Agência Espacial Australiana, lançada em 2018.
“Para mim, tornar-me astronauta é a realização de um sonho de infância”, disse ele. “Mas ainda é apenas o começo.”
Bennell-Pegg ainda não foi ao espaço. “Estou trabalhando para estar preparada caso surja essa oportunidade”, disse ela. “Dói-me estar nesta posição e espero que, estando aqui e mostrando o que é possível, possa abrir esse caminho para que mais sigam no futuro.”
Ele disse que queria “mostrar o poder de um sonho e se sustentar, não importa qual seja o seu sonho”.
“Dói-me estar nesta posição e espero que, estando aqui e mostrando o que é possível, possa abrir esse caminho para que mais venham”.
Katherine Bennell-Pegg, australiana do ano de 2026
“Por muitos, muitos anos, fui a única mulher na sala. E quando você é jovem, em particular, e sente que não se enquadra no estereótipo, muitas vezes é subestimada e se subestima. É por isso que vemos tantas mulheres jovens se retirando dos campos STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) quando na verdade têm muito a oferecer”, disse Bennell-Pegg.
“Tenho visto o poder do espaço para acender uma faísca nas mentes dos jovens. O espaço é poderoso para atrair crianças para as áreas STEM. Precisamos manter as pessoas envolvidas em STEM para que possamos ter uma sociedade alfabetizada em STEM. E para que tenhamos pessoas capacitadas com o conhecimento de que podem resolver grandes problemas.”
O presidente-executivo do Conselho do Dia Nacional da Austrália, Mark Fraser, disse que Bennell-Pegg abriu novas fronteiras para os australianos em engenharia, pesquisa e exploração espacial. “Ela lidera pelo exemplo, compartilha abertamente sua história para inspirar a próxima geração e nos lembra a todos o poder de um sonho e aonde a determinação pode levar”, disse Fraser.
“Os australianos do ano 2026 são visionários. As suas motivações e objectivos vão muito além dos seus próprios interesses e realizações. Em vez disso, são movidos por resultados que beneficiam os outros.”
O Australiano Sênior do Ano de 2026 é o Professor Henry Brodaty, um pioneiro no tratamento da demência. Brodaty trabalhava como psiquiatra, interessado em depressão e transtornos de humor, quando seu pai morreu, aos 59 anos, com mal de Alzheimer.
“Isso teve um grande efeito em mim”, disse Brodaty, 78 anos. Brodaty ajudou a estabelecer a Associação de Alzheimer, agora conhecida como Dementia Australia, e em 2012 foi cofundador do Centro para Envelhecimento Cerebral Saudável da Universidade de Nova Gales do Sul. O que começou como uma iniciativa de duas pessoas emprega agora mais de 60, todas focadas no tratamento, gestão e prevenção da demência.
“Eu tinha um ano de idade e vim para este país maravilhoso com meus pais sobreviventes do Holocausto. Isso torna este prêmio muito comovente e extraordinário para mim, especialmente depois do massacre de Bondi. Estou muito grato”, disse Brodaty ao receber o prêmio.
O Jovem Australiano do Ano de 2026 é Nedd Brockmann, um eletricista de 27 anos da cidade regional de Forbes, em Nova Gales do Sul, que viajou pela Austrália e ajudou a arrecadar quase US$ 10 milhões para os desabrigados.
Sua corrida principal, de Cottesloe Beach, em Perth, até Bondi Beach, em Sydney, percorreu quase 4 mil quilômetros em 46 dias e arrecadou US$ 2,6 milhões de mais de 37 mil pessoas. Ele então criou o “Desafio Estranho de Nedd”, que incentiva outras pessoas a completarem seu próprio desafio de 10 dias para arrecadar dinheiro para os sem-teto. Desde então, mais de 20 mil pessoas se envolveram.
“Devíamos estar orgulhosos deste país incrível. Temos muita sorte de poder chamá-lo de nossa casa. Mas, infelizmente, nem todos se sentem assim. Num país tão próspero como a Austrália, porque é que 122 mil australianos dormem na rua todas as noites? Esse número deve parar-nos a todos”, disse Brockmann.
O líder da indústria da construção, Frank Mitchell, que emprega 200 pessoas em quatro empresas, é o herói da cidade natal da Austrália. O homem Whadjuk-Yued Noongar, 43, criou 70 cargos de qualificação para indígenas australianos na indústria elétrica e de construção na Austrália Ocidental e concedeu mais de US$ 11 milhões a subcontratados aborígenes.
“Tendo perdido dois amigos para as drogas e o suicídio na adolescência, entrei em uma espiral mortal aos 20 e poucos anos”, disse Mitchell. Aí aconteceram duas coisas: ele teve um filho, não planejado, aos 21 anos, e lhe foi oferecido um aprendizado em eletricidade.
“Eu realmente não me sentia confiante de que conseguiria um aprendizado de eletricidade. Mas esse homem acreditou em mim. Esse era meu tio. A crença de alguém em uma pessoa pode mudar a vida de alguém”, disse Mitchell.
“Agora compreendo que o trabalho e a educação não têm apenas a ver com rendimento ou progressão na carreira, mas são determinantes da saúde e do bem-estar. Concluir a minha aprendizagem em eletricidade deu-me orgulho, esperança e estabilidade, dando-me a base para sustentar a minha família e tornar-me um líder na minha comunidade. Quero passar essa oportunidade a outras máfias.”
O primeiro-ministro Anthony Albanese disse que uma lista especial de honras também estava sendo preparada para os heróis da comunidade que responderam ao ataque de Bondi em 14 de dezembro. Ela será anunciada ainda este ano.
“Uma verdade duradoura da nossa história nacional é que os piores momentos revelam o melhor do carácter australiano”, disse Albanese na cerimónia de entrega de prémios no domingo à noite.
“Vimos isso novamente neste verão, na bravura das comunidades que lutam contra a devastação das enchentes e dos incêndios florestais. Pessoas trabalhando juntas e cuidando umas das outras. E vimos isso, além da medida, em Bondi.”
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Natassia Chrysanthos é correspondente política federal. Anteriormente, ele relatou sobre imigração, saúde, questões sociais e o NDIS no Parlamento em Canberra.Conecte-se via Twitter qualquer e-mail.