DENVER – Reflexões e notas rápidas sobre o New England Patriots e a NFL:
1. Vrabel x Payton: Em uma entressafra que viu 10 times fazerem mudanças de treinador, o jogo do campeonato AFC de domingo entre Patriots e Denver Broncos (15h00 horário do leste, CBS) destaca dois times que fizeram suas contratações mais recentes. Mike Vrabel x Sean Payton é um confronto de treinadores para a elite.
Ambos ganharam o prêmio de Treinador do Ano da Associated Press: Payton em 2006 com o New Orleans Saints, Vrabel em 2021 com o Tennessee Titans. São quatro campeonatos do Super Bowl entre eles: Payton em 2009 com o Saints, os três de Vrabel vindo como jogador do Patriots nas temporadas de 2001, 2003 e 2004.
Esta é a terceira vez que suas equipes se enfrentam, com os Saints de Payton derrotando os Titans de Vrabel por 38-28 na semana 16 da temporada de 2019. Então, na semana 10 da temporada de 2021, os Titans derrotaram os Saints por 23-21.
Uma das primeiras lembranças de Payton de Vrabel na NFL veio quando Vrabel jogou na Nova Inglaterra. Payton era assistente técnico dos Giants e eles vieram para a Nova Inglaterra para treinos conjuntos em 2001. Quando Vrabel se tornou treinador principal dos Titans em 2018, eles se reuniram mais como colegas nas reuniões da liga.
“Ele é apaixonado e seu time, você o vê jogar com essa paixão”, disse Payton. “Quando os Leões me perguntaram sobre Dan Campbell, fiz este comentário e é um elogio aos dois treinadores. Eu disse: 'Você está recebendo uma versão ofensiva de Vrabel – um cara que era um grande jogador, duro, e seus times refletirão isso.'”
Enquanto isso, Vrabel vê Payton como um jogador criativo.
“Acho que ele está fazendo um ótimo trabalho com seu pessoal, seu esquema. Os caras que ele tinha em Nova Orleans e como eles os usam, e como ele usa as armas ofensivamente em Denver. Acho que você tem que se preparar para muita coisa”, disse Vrabel antes do jogo de domingo.
“Acho que ele tem os conceitos básicos que tem há muitos anos, e depois continuou a adicioná-los à medida que algumas coisas do jogo mudaram e algumas das ideias e esquemas evoluíram. Então, acho que isso é bastante único.”
Os defensores do Patriots enfatizaram o tamanho e a variedade do ataque de Payton e como ele os desafiou nos preparativos desta semana. De acordo com o linebacker Robert Spillane, eles esperam “muitos pacotes de pessoal, movimento e formações descoladas”.
“Ele joga para certos caras e quer tentar encontrar maneiras de levar a bola para eles”, disse Vrabel sobre Payton. “Seu histórico fala claramente por si. Então… desafio difícil. Ele é um vencedor comprovado nesta competição.”
Quanto a Vrabel, ele pode se tornar o sétimo técnico a liderar um time em que jogou para uma vaga no Super Bowl, juntando-se a Don Shula (Super Bowl III com Baltimore), Tom Flores (XV, XVIII com Raiders), Mike Ditka (XX com Bears), Sam Wyche (XXIII com Bengals), Gary Kubiak (50 com Broncos) e Doug Pederson (LII com Eagles).
“Há aquela singularidade de voltar para casa para ele, um lugar do qual ele certamente tem muito orgulho pelo que fizeram lá”, disse Payton.
Deixe a partida de xadrez começar.
2. Lição de Maye: Depois de jogar seus dois primeiros jogos dos playoffs em casa, o quarterback Drake Maye disse que não aprendeu necessariamente nada de novo sobre a pós-temporada, mas certamente sentiu algo novo.
“Eles sempre falam sobre a importância dos jogos do play-off em casa. Eu realmente não entendi isso até jogar um: o que a torcida pode fazer e como será a sensação quando você estiver fora de casa”, disse ele na sexta-feira. “Estou ansioso para experimentar isso.”
Desde que Payton se tornou técnico do Broncos em 2024, apenas três times de estrada registraram uma vitória em Denver (Jaguars, Steelers, Chargers).
3. Recompensa de Jennings: Quando Vrabel revelou na sexta-feira que o veterano linebacker Anfernee Jennings, veterano de seis anos, foi escolhido como capitão do Campeonato AFC, citando seu profissionalismo, foi uma recompensa para ele, que nunca vacilou.
Como Jennings poderia se encaixar no esquema ofensivo de Vrabel era inicialmente incerto, já que seu estilo de jogo robusto como 3-4 outside linebacker era mais compatível com a antiga defesa de Bill Belichick/Jerod Mayo. Mas Jennings sempre afirmou que era um 'jogador de futebol' e que seu jogo e abordagem conquistaram Vrabel e a comissão técnica.
Atualize o arquivo do capitão do jogo Patriots: https://t.co/hK5lPrXw12 pic.twitter.com/6MYbCOvQY2
-Mike Reiss (@MikeReiss) 24 de janeiro de 2026
4. Alegria de Vrabel: Vrabel enfatizou aos jogadores a importância de encontrar alegria no que fazem, e uma coisa que ficou evidente desde seu primeiro dia como treinador do Patriots é a alegria de ser treinador principal novamente.
Depois de ser demitido pelos Titãs em 2023 e passar 2024 como consultor dos Browns, o apreço de Vrabel pela função cresceu. Ele disse na sexta-feira: “Eu simplesmente gosto de treinar esses caras. Você provavelmente não dá valor (na primeira vez) e depois terá outra chance; eu disse isso a eles. E então, para fazer isso com caras que são divertidos de se ter por perto, ninguém se leva muito a sério. Eles me dão, eu devolvo a eles. E estamos tentando nos preparar para jogar.”
5. Diggs em Denver: O veterano recebedor Stefon Diggs, um dos oito Patriots que já disputou um jogo do campeonato da conferência, saiu de campo emocionado após a vitória do time na rodada divisional. Uma viagem a Denver fecha o círculo, local de seu primeiro jogo na NFL em 2015 como novato nos Vikings, quando ele fez seis recepções para 87 jardas. Uma das coisas que ele lembra daquele dia?
“É um lugar muito barulhento”, disse Diggs. “Tenho uma imagem clara de como é, e essa foi a temporada regular.”
6. Gonzo Surtain: Isso passou um pouco despercebido, mas o cornerback do Patriots, Christian Gonzalez, considera o cornerback Pat Surtain II do Broncos o padrão na posição na NFL. Eles dividirão o mesmo campo no domingo e poderão trocar de camisa após o jogo.
Gonzalez (6-1, 205) disse que modela seu jogo de acordo com Surtain (6-2, 202) estudando-o, voltando para a faculdade. O respeito é mútuo, com Surtain elogiando a paciência e técnica de Gonzalez no início desta temporada – algo que Gonzalez disse ter significado muito para ele.
7. Capitão Vinatieri: Ao selecionar o chutador Adam Vinatieri (1996-2005) como capitão honorário do AFC Championship Game, os Patriots concederam a prestigiosa honra no que deveria ser um ano memorável para ele, com uma provável introdução no Hall da Fama do Futebol Profissional.
Os capitães honorários geralmente participam do sorteio de abertura e ajudam o time a entregar o Troféu Lamar Hunt, caso ganhe. Vince Wilfork, Drew Bledsoe e Tedy Bruschi foram os mais recentes capitães honorários dos Patriots (2016-2018).
8. Tigela Sênior: A certa altura do treino de quinta-feira, Vrabel foi visto conversando cara a cara com o vice-presidente executivo de pessoal de jogadores, Eliot Wolf. Ele fornece um instantâneo de como eles se uniram para formar uma importante combinação 1-2 – e também como esta é uma época do ano em que Wolf está equilibrando o presente e o futuro, já que os próximos treinos que ele participa são terça, quarta e quinta-feira no Senior Bowl.
Um aspecto que torna o AFC Championship Game único é que ambas as equipes – os Patriots com Wolf e os Broncos com George Paton – mantiveram seus principais funcionários no local ao contratar seus treinadores mais recentes.
9. Você sabia, parte I: Os Patriots venceram quatro jogos do campeonato de conferências de estrada desde a fusão NFL-AFL, empatando em maior número com os Cowboys na NFL. Uma vitória no domingo em Denver desfazia o empate.
10. Você sabia, parte II: Em 17 de seus 19 jogos nesta temporada, os Patriots lideraram no intervalo (perdendo por 14-7 na Semana 3 contra o Steelers; empatando por 10-10 na Semana 16 no Ravens). Esse é o mais próximo que o San Francisco 49ers de 1984 teve em uma única temporada na era do Super Bowl.
