DENVER – Drake Maye correu 68 jardas e arremessou 86 jardas em condições desleixadas e com neve e marcou o único touchdown do New England em um goleiro de 6 jardas, levando os Patriots ao seu 12º Super Bowl com uma vitória por 10-7 sobre o Denver Broncos no domingo.
Christian Gonzalez interceptou Jarrett Stidham, começando no lugar do lesionado Bo Nix, aos 36 do New England faltando 2:11 para o fim e os Patriots (17-3) conquistaram sua primeira vitória nos playoffs em Denver quando Maye correu 7 jardas na terceira e 5 de sua 41.
A Nova Inglaterra se tornou o terceiro time na era do Super Bowl a vencer um campeonato de conferência por 10 pontos ou menos. Buffalo derrotou Denver por 10-7 no jogo do título da AFC de 1991, e o Los Angeles Rams derrotou Tampa Bay por 9-0 no jogo do campeonato da NFC de 1979.
Os Broncos (15-4) estavam a um passo de cumprir a previsão de pré-temporada de Sean Payton sobre uma viagem ao Super Bowl LX.
Ambos os chutadores erraram dois gols de campo nas condições geladas, com Wil Lutz, do Denver, e Andy Borregales, da Nova Inglaterra, indo ao lado em tentativas longas, pouco antes de a neve cair no intervalo.
“Não era o ideal”, disse Maye sobre as condições. “A defesa, eles avançaram até os playoffs. Vamos jogar melhor. Mas cara, estou muito orgulhoso desse time. … Levou todo mundo.”
Os Patriots ficaram para trás por 7-0, mas tiveram uma quarta parada importante perto de sua própria end zone que desencadeou a recuperação. A vitória deles foi a 40ª nos playoffs, quebrando o empate com o San Francisco 49ers pelo maior número da história da NFL.
Estava ensolarado no início do jogo com uma temperatura de 26 graus, mas no intervalo os flocos de neve começaram a cair e as equipes de campo tiveram que usar sopradores de neve para marcar as marcas de hash e as linhas de jarda no quarto período, quando fazia 16 graus.
“Que atmosfera aqui”, disse Maye. “Lute contra os elementos. Adoro esta equipe. E a defesa? Adoro todos eles.”
Depois de ganhar apenas 72 jardas no primeiro tempo, os Patriots abriram o segundo tempo em neve turbulenta com um drive de 16 jogadas e 64 jardas que durou 9 minutos e meio e terminou com um field goal de 23 jardas de Borregales que deu ao New England sua primeira vantagem em 10-7.
Os Patriots conseguiram apenas quatro primeiras descidas e 72 jardas no primeiro tempo, chutando cinco vezes e errando um field goal. Mas eles aproveitaram o campo curto quando a defesa da Nova Inglaterra preparou Maye no Denver 12 com um take-away e Maye correu a bola de seis jardas para empatar o placar em sete jardas no intervalo.
Substituindo o lesionado Nix (cirurgia no tornozelo), a primeira conclusão de Stidham desde o final da temporada regular de 2023 foi um dardo de 52 jardas para Marvin Mims Jr. para o New England 7, que preparou a recepção para touchdown de Courtland Sutton de 6 jardas que iniciou o pontuação.
Os Broncos chegaram ao New England 14 no início do segundo quarto, mas Payton decidiu ir em frente – e o lançamento de Stidham para RJ Harvey foi incompleto no quarto para 1.
Em vez de subir dois dígitos, o Broncos continuou com uma vantagem de 7 a 0, e Elijah Ponder recuperou o passe para trás de Stidham no Denver 12, estabelecendo o empate duas jogadas depois.
Stidham, que foi convocado pelos Patriots em 2019, estava fazendo sua primeira partida desde o final da temporada regular de 2023. Os Broncos foram o único time da liga que não deu ao seu QB reserva um único snap ou transferência nas últimas duas temporadas.
Nix, que teve 11 tentativas de vencer jogos em suas duas primeiras temporadas na NFL, se machucou na semana passada na última tentativa de Denver na prorrogação contra o Buffalo. Mas ele não saiu da partida e a extensão de sua lesão – uma fratura no tornozelo direito – não foi conhecida até que ele fez radiografias após a vitória por 33 a 30.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
