CFalando em um podcast antes de sua grande partida contra o Madison Keys, Jessica Pegula discutiu a batalha na final de Adelaide em janeiro passado. O desempenho de Keys, lembrou Pegula, levou Pegula a prever com precisão para seus amigos em comum que Keys venceria o Aberto da Austrália duas semanas depois. É normal que os jogadores discutam futuros adversários, mas geralmente não fazem isso conversando entre si. Com uma risada, Keys interveio: “Jess diz: 'Espero não ver esse nível (amanhã).'”
Ela não fez isso. O reinado de Keys no Aberto da Austrália chegou a um final difícil na quarta rodada, quando a atual campeã e a nona cabeça-de-chave foram esmagadas sob o peso de sua pesada contagem de erros não forçados e um desempenho impecável da sexta cabeça-de-chave Pegula, que marchou para as quartas de final com uma vitória por 6-3, 6-4. Esta foi, de certa forma, uma partida histórica na Rod Laver Arena: a primeira partida de Grand Slam entre dois co-apresentadores de podcast.
Keys e Pegula, de um ano, 30 e 31 anos respectivamente, são bons amigos que se conhecem há quase vinte anos. Embora este tenha sido apenas o quarto encontro do WTA, com o placar empatado em 2 a 2, eles treinaram juntos centenas de vezes. Em agosto passado, eles transformaram sua amizade e sucesso em um podcast de tênis, The Player's Box, que são co-apresentadores com Jennifer Brady, finalista do Aberto da Austrália de 2021, e Desirae Krawczyk, quatro vezes campeã de duplas mistas do Slam.
O tênis feminino é conhecido pela forte competitividade entre as jogadoras, o que pode levar a relações hostis entre algumas das melhores jogadoras. Na verdade, isso faz parte do apelo do esporte para muitos fãs, a percepção de que os jogadores lutarão desesperadamente nas partidas sem medo de ofender seus oponentes.
Porém, esta partida reflete o lado mais amigável do esporte. É impressionante como alguns jogadores compartimentam suas amizades, brigando ferozmente durante as partidas, mas não permitindo que o resultado afete suas relações pessoais: “Como tenistas, não é tão profundo”, disse Pegula. “Fazemos isso há muito tempo. Podemos literalmente ser amigos e rir até o momento em que atravessamos o campo. Nesse ponto, nós dois queremos vencer e somos ambos concorrentes. Faremos tudo o que pudermos para conseguir o W. Quando terminar, vocês serão amigos novamente.”
A preparação para esta partida foi especialmente divertida. Após as vitórias no terceiro round, Keys e Pegula perderam para quem perdeu a partida. Pegula, cuja família bilionária é dona do time da NFL Buffalo Bills, teria que usar uma camisa do Kansas City Chiefs com os nomes de Travis Kelce e de sua noiva, Taylor Swift, nas costas se ela tivesse perdido.
Infelizmente para Keys, ao superar a defesa do título, ela também terá que comer torta de maçã com queijo cheddar derretido por cima, sobremesa apreciada pela família Pegula. Durante sua coletiva de imprensa anterior, Keys enfatizou o quão nojento ela achou o prato: “Ela tentou fazer com que parecesse que era a coisa mais normal de todas, e todos nós ficamos enojados com isso.
O último Player's Box estava programado para ser filmado na tarde de domingo, muito antes de qualquer jogador perceber que poderia estar jogando um contra o outro. Os dois jogadores discutiram as origens da amizade e os diferentes caminhos que percorreram nos anos de formação, além de opinarem sobre o próximo jogo. Havia alguma bobagem leve ali. A certa altura, Keys descreveu ter assistido aos vídeos de Pegula para observar o jogo de seu oponente: “Você perdeu um hack slice antes e ficou muito irritado.haha''
No momento em que entraram em campo, todas as piadas terminaram. Este foi um momento importante para ambos os concorrentes. Ficou claro desde o início que Keys estava completamente errada e não podia jogar livremente por causa de sua tensão. Embora Keys possa tirar qualquer um da quadra com a força de seu saque e golpes de solo, ela também se acerta regularmente. Este jogo mostrou o pior de Keys, que fez cortes violentos na bola e cometeu erros não forçados de todas as partes do campo.
Enquanto seu oponente lutava, Pegula estava limpa e organizada como sempre. Ela enfrentou o saque devastador de Keys com profundidade e consistência, pegando a bola cedo e forçando Keys a posições difíceis, mudando seu ritmo e movimentando bem a bola. Acima de tudo, ela cometeu poucos erros a Keys, cometendo 13 erros não forçados contra a contagem de 28 de Keys. No primeiro set, ela acertou apenas quatro.
Pegula ainda não perdeu nenhum set em Melbourne até agora e está jogando um ótimo tênis. Ela agora está nove vezes nas quartas de final do Grand Slam e continua a lutar por títulos importantes com corridas profundas regulares. Porém, neste período incrivelmente competitivo no topo do tênis feminino, o maior desafio da carreira de Pegula é transformar sua consistência em uma vitória no Grand Slam.
A partida terminou com um miserável 14º erro não forçado de forehand de Keys, que provocou um raro latido de “vamos lá” de um Pegula tipicamente calmo. Mas quando chegaram à rede, os dois jogadores já não se viam como adversários. Eles se cumprimentaram com um sorriso e se abraçaram calorosamente antes de deixarem a quadra como amigos novamente.
