O clube de futebol Lishoeshoe, do Lesoto, perdia por quatro gols no intervalo contra o Mamelodi Sundowns, da África do Sul, na final de um torneio regional feminino sub-17 no Zimbábue, com o objetivo de promover a vacinação contra o câncer do colo do útero. No final, a diferença aumentou para 5-0.
No entanto, para a ponta do Lishoeshoe, Nteboheleng Leticia Sooane, o resultado não vem ao caso.
Para o jovem de 16 anos, o resultado mais importante do torneio pouco teve a ver com brigas no gol ou decepções no apito final. Em vez disso, tratava-se de criar confiança entre as raparigas para confiarem na vacina contra o HPV e prevenirem uma doença que mata uma mulher a cada dois minutos em todo o mundo, sendo o fardo mais grave em África, de acordo com a GAVI, a Vaccine Alliance, uma das organizadoras do torneio.
“Participar no torneio foi muito bom porque tivemos que aprender e espalhar (a mensagem), apesar de não termos vencido a final. Por isso foi uma boa experiência”, disse Sooane enquanto esperava para receber a sua medalha de finalista num estádio encharcado pela chuva em Norton, nos arredores da capital do Zimbabué, Harare.
Sooane estava entre as cerca de 200 raparigas de seis países que participaram no torneio feminino sub-17 da CAF, em Dezembro, organizado pela CAF, entidade que tutela o futebol africano, juntamente com a entidade do futebol europeu, a GAVI, e os ministérios da saúde de vários países africanos.
A iniciativa, denominada campanha Goal Getters, foi introduzida pela primeira vez na Tanzânia e em Eswatini no início do ano passado, antes de se mudar para o Zimbabué em Dezembro, utilizando o futebol para aumentar a consciencialização e a confiança na vacina contra o HPV.
A vacina contra o HPV, que é oferecida gratuitamente e administrada a raparigas dos 9 aos 14 anos, pode prevenir até 90% dos casos de cancro do colo do útero, poupando às famílias milhares de dólares em custos futuros de tratamento se as raparigas não forem vacinadas, de acordo com a GAVI.
A campanha mescla esporte e saúde
Após reveses causados pelos confinamentos devido à COVID-19 e pelos programas nacionais de imunização desiguais, África intensificou as campanhas de vacinação contra o HPV nos últimos anos. A cobertura de pelo menos uma dose da vacina contra o HPV aumentou para 40% em 2023, contra 28% no ano anterior, atrás apenas das Américas do Norte, Central e do Sul, impulsionada por campanhas alargadas apoiadas pelos governos e pela GAVI, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.
O torneio de futebol feminino é uma parte fundamental desse esforço, disse o porta-voz da GAVI, Olly Cann.
“Uma das melhores coisas da campanha Goal Getters é que ela nos permite combinar duas coisas pelas quais as adolescentes são apaixonadas: uma é o esporte e a outra é a saúde”, disse Cann. “Isso cria um espaço realmente seguro onde as meninas podem se sentir confiantes, protegidas e fortalecidas”.
O lançamento da campanha misturou dança e canto antes do início do torneio de oito equipes. Paralelamente, as mães acorreram a uma clínica próxima, algumas atraídas pela oportunidade de ver figuras conhecidas do futebol feminino e, ao mesmo tempo, vacinar os seus filhos contra o HPV.
O HPV, ou papilomavírus humano, é um vírus sexualmente transmissível comum e a principal causa de câncer cervical. Embora a maioria das infecções desapareça naturalmente, algumas persistem e podem causar câncer anos depois.
O câncer cervical é o quarto câncer mais comum entre as mulheres em todo o mundo, matando cerca de 350 mil mulheres a cada ano, segundo a OMS. África é responsável por quase um quarto das mortes globais e 19 dos 20 países mais afectados situam-se na África Subsariana, disse Cann.
O Zimbabué está entre os cinco países com o fardo mais elevado do continente. O cancro do colo do útero é o cancro mais comum entre as mulheres no país de 15 milhões de pessoas e mata cerca de 2.000 mulheres todos os anos, de acordo com o registo nacional de cancro.
Antes do torneio feminino, o Zimbabué introduziu uma vacina de dose única contra o HPV, uma mudança que as autoridades esperam que aumente a adesão após o regime de duas doses implementado a nível nacional em 2018.
“Existem muitos equívocos”
A desinformação e o estigma em torno da saúde reprodutiva continuam a ser grandes obstáculos. Num fim de semana recente de Janeiro, apenas duas meninas de 10 anos vieram receber a vacina na Policlínica Budiriro, num dos distritos densamente povoados de Harare, um padrão que as autoridades de saúde dizem ser comum, forçando a maioria das vacinas contra o HPV a serem administradas nas escolas.
“Muitas famílias não trazem os seus filhos à clínica para vaciná-los”, disse Barbara Mashonga, enfermeira responsável pela mobilização comunitária na clínica. “Mesmo quando fazemos acompanhamento nas escolas, alguns recusam. O maior desafio são as crenças religiosas”.
“Alguns pais pensam que as injecções são um método secreto de planeamento familiar que impedirá os seus filhos de terem filhos”, disse ela. “Existem muitos conceitos errados por aí, por isso a educação para a saúde é uma parte importante da campanha”.
As autoridades dizem que as iniciativas baseadas no futebol podem ajudar a colmatar essa lacuna.
“Estamos a aproveitar estas oportunidades para que as nossas comunidades possam melhorar através do futebol”, disse Nqobile Magwizi, presidente da associação de futebol do Zimbabué, durante as celebrações dos vencedores do torneio Mamelodi Sundowns.
Para Sooane, a mensagem foi além dos resultados financeiros.
“O cancro é uma doença importante, por isso todas as crianças devem receber a vacina para ficarem protegidas”, disse ele. “Então, todos nós viemos aqui para aprender sobre isso, para que possamos manter nossa saúde intacta.”
___
Para mais informações sobre África e desenvolvimento: https://apnews.com/hub/africa-pulse
A Associated Press recebe apoio financeiro da Fundação Gates para cobertura global de saúde e desenvolvimento em África. A AP é a única responsável por todo o conteúdo. Encontre os padrões da AP para trabalhar com organizações filantrópicas, uma lista de apoiadores e áreas de cobertura financiadas em AP.org.
