SEATTLE – O que acontece com um sonho adiado?
Seca como uma passa no frio implacável e zombeteiro de Seattle?
Será que apodrece como uma ferida, salgada pela dor de uma única jarda, de uma única recepção, de uma única decisão na análise cruel de um jogo de campeonato?
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Ou será que apenas cederá, um peso pesado sobre os ombros de 53 homens vestidos de azul e dourado, enquanto os confetes do oponente caem como uma neve alienígena e odiosa?
Para o Los Angeles Rams, o sonho de retornar ao topo, de completar uma reconstrução magistral de dois anos, foi adiado, negado e finalmente extinto na derrota do Campeonato NFC por 31-27 para o Seattle Seahawks.
Foi uma derrota causada não por falta de talento ou de coração, mas pela margem mais estreita: os fragmentos de erro que separam o confete do vazio.
Matthew Stafford era majestoso; ele era como um MVP.
Ele formou a defesa mais pontuada da NFL com a precisão de um neurocirurgião, completando 22 dos 35 passes para 374 jardas e três touchdowns.
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Ele jogou dardos nas brechas e lançou sete finalizações para 226 jardas em passes que percorreram mais de 20 jardas aéreas – o maior número de rendidos por Seattle em uma década.
“Ele é o MVP da liga”, disse o técnico Sean McVay. “Esse cara jogou em um nível simplesmente diferente.”
O próprio McVay chamou isso de uma jogada luminosa, com seus designs de ação e jogo levando o passe feroz de Seattle um passo mais lento e gerando 208 jardas de trapaça sozinho.
Por muito tempo, o ataque dos Rams foi uma sinfonia de beleza sincronizada. Puka Nacua, que teve nove recepções para 165 jardas e um touchdown, foi uma força da natureza.
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Davante Adams voltou no tempo com quatro recepções para 89 jardas e um touchdown.
Mesmo assim, a sinfonia terminou plana e perdeu as notas finais e cruciais.
As partidas de futebol, especialmente as partidas do campeonato, são vencidas marginalmente.
As margens.
Você vence aproveitando todas as oportunidades para ampliar a vantagem, especialmente antes do intervalo, e não desistindo dela.
Liderando por 13 a 10 faltando 1:33 para o fim do segundo quarto, o ataque dos Rams foi de três e foi eliminado, uma sequência insignificante e passiva que deu ao Seattle 54 segundos.
Sam Darnold – o difamado, o itinerante, o quarterback da USC cujo legado manchado, construído por terríveis colapsos passados – fez os Seahawks marcharem 79 jardas em seis jogadas.
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Um touchdown. Um déficit de 17-13. A maré mudou.
“Tivemos nossas chances”, disse McVay. “Achei que tínhamos conseguido muito do que queríamos hoje.”
As margens: um chute silenciado.
Xavier Smith, confiável o ano todo, deixou a bola escorregar no terceiro quarto. Uma jogada depois, Darnold encontrou Jake Bobo para uma pontuação de 17 jardas.
Uma possível parada passou a ser um buraco de 11 pontos.
“Essa foi uma decisão difícil”, disse McVay. “Você sente que vai conseguir um bom impulso… e então eles marcam logo na primeira jogada.”
As margens são um cálculo de quarta para baixo.
Perdendo por 31-27 faltando 4:52 para o fim, os Rams enfrentaram 4º e 4º na linha de 6 jardas de Seattle.
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Uma cesta de campo torna o jogo de um ponto; No entanto, o Analytics gritou para ir em frente.
McVay, o moderno evangelista da agressão, ouviu.
Devon Witherspoon desviou o passe de Stafford para Terrence Ferguson, e os Rams saíram sem nada.
E assim o sonho da chance de erguer o Troféu Lombardi pela terceira vez em nove anos é adiado.
Agora as questões pairam no ar de Los Angeles, densas e urgentes.
Para onde vão os Rams a partir daqui?
Como fortalecer uma secundária que se mostrou porosa na segunda metade da temporada, uma unidade que foi incendiada por 153 jardas apenas por Jaxon Smith-Njigba?
Como eles fortalecem um corpo de linebacking que às vezes foi superado em cobertura e contenção?
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O trabalho para criar este concorrente foi enorme. Não há garantia de retorno.
O cenário NFC não oferece alívio.
Seattle, com o gênio defensivo de Mike Macdonald, tem tudo para ser uma fera tenaz.
O ataque de Chicago tem um potencial terrível.
Filadélfia está fervendo, a um ajuste de quarterback de distância.
São Francisco, se conseguir conter a praga de lesões, continuará a ser um monstro.
E do outro lado estava Sam Darnold.
Todo mundo agora tem que reescrever a história de sua carreira – que ele cede sob pressão e desmaia.
Darnold completou 25 de 36 para 346 jardas e três touchdowns.
Sem rotatividade.
Ele estava determinado e se tornou o primeiro quarterback da USC a iniciar um Super Bowl.
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“É incrível”, disse Darnold. “Poder fazer isso com esses caras… é por isso que significa muito para mim.”
No tranquilo vestiário dos Rams, o sonho foi esvaziado, não explodido.
Um vazamento lento de perguntas hipotéticas.
O brilhantismo de Stafford e a maestria de McVay foram ambos artefatos de um caminho não seguido.
O poema de Langston Hughes pergunta o que acontece com um sonho adiado.
Nesta noite, os Rams experimentam a resposta: não explode. Ele simplesmente se esvai lenta e dolorosamente, deixando apenas as questões difíceis de uma entressafra interminável e a visão aterrorizante do que poderia ter sido, a uma jarda, a uma recepção, a uma decisão de distância.
