O futebol universitário nesta temporada foi repleto de contratempos e decepções, mesmo para os melhores times do esporte. O número 2 de Indiana precisava de uma ótima captura histórica de Omar Cooper para sobreviver à Penn State. O número 3 do Texas A&M precisava de uma recuperação histórica contra a Carolina do Sul para permanecer ileso. Nº 8 Oregon mal sobreviveu ao Nº 21 Iowa.
Com exceção do número 1 do estado de Ohio, quase todos os outros times mostraram um momento de fraqueza contra um adversário sem brilho.
E depois… há a Notre Dame nº 9.
Os Fighting Irish não começaram bem a temporada, perdendo seus dois primeiros confrontos de forma comovente para Miami e Texas A&M. Desde então, o Notre Dame tem sido um dos times mais dominantes do país.
Em uma dizimação de 37-15 sobre o número 22 de Pittsburgh, o Fighting Irish fez todos os esforços. O running back Jeremiyah Love explodiu para 147 jardas e um touchdown. O recebedor Malachi Fields teve sete recepções para 99 jardas e dois touchdowns, e o tight end Eli Raridon teve seis recepções. A defesa dizimou Pitt e manteve-os em 3,4 jardas por jogada. Até times especiais geraram retornos de 43 e 21 jardas.
A vitória apenas destaca o que os irlandeses fizeram desde a semana 3. Notre Dame venceu oito jogos consecutivos, todos por dois dígitos. Isso inclui uma vitória de 10 pontos contra o nº 17 da USC, uma vitória de 22 pontos sobre o nº 22 de Pittsburgh e uma demolição de estrada de 43 pontos em Arkansas, onde os irlandeses realizaram um dos melhores ataques da SEC. 20 pontos abaixo de suas médias sazonais.
Por causa de seu domínio, os analistas adoram Notre Dame. A FEI classificou-os em 6º lugar no país, à frente de Alabama, Texas A&M e Oklahoma. SP+ os coloca ainda mais acima, no número 5, à frente da Geórgia.
Claro, os Fighting Irish ainda têm essas duas derrotas pairando sobre suas cabeças. Mas num ano em que vários candidatos aos playoffs sofrem derrotas medíocres, ambos são muito defensáveis. Miami os venceu com um field goal no último segundo, depois que Notre Dame lutou na recuperação. A Texas A&M precisava de um milagroso passe para touchdown no 4º e 13º – e desde então cruzou a SEC para alcançar o terceiro lugar.
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Brad Crawford
Desde o início da temporada, Notre Dame melhorou dramaticamente, especialmente na defesa de passes. Em seus três primeiros jogos, os irlandeses desistiram de 289,3 jardas de passe por jogo, em 8,1 jardas por tentativa. Desde então, eles caíram para 225 jardas por jogo (excluindo a opção da Marinha) em 6,0 jardas por tentativa. O muito difamado coordenador defensivo Chris Ash resolveu a unidade.
O quarterback CJ Carr também emergiu como um dos jovens quarterbacks mais emocionantes do país, completando 67% de seus passes para 2.487 jardas e 21 touchdowns. Além de Love, a estrela do running back, o ataque de Notre Dame é incrivelmente poderoso e físico.
Os resultados são importantes e o Notre Dame merece ser tratado como um time com duas derrotas. Eles estão atrás de cinco das sete equipes do Power Four por uma derrota no ranking CFP. Mas enquanto os adversários de alto nível tropeçam, Notre Dame só fica mais forte.
O Playoff de futebol universitário expandido para 12 times foi criado para ajudar os times a crescer e melhorar ao longo de uma temporada. Quando a série estiver definida, a consistência do Fighting Irish o tornará um dos jogadores mais difíceis da pós-temporada.
