SEATTLE – Mesmo quando Sam Darnold ajudou o Seattle Seahawks a vencer o recorde da franquia de 14 jogos durante a temporada regular a caminho do primeiro lugar da NFC, ainda restavam dúvidas sobre suas habilidades em grandes jogadas e se ele poderia evitar o erro caro.
Não me pergunto mais.
No maior jogo de sua carreira de oito anos na NFL, Darnold respondeu a essas perguntas da maneira mais convincente. Ele lançou três passes para touchdown sem virar para dar ao Seattle uma vitória por 31-27 sobre o Los Angeles Rams no NFC Championship Game na noite de domingo no Lumen Field.
Darnold pode de fato vencer o grande jogo – mesmo que esteja jogando com menos de 100%, e mesmo em uma noite em que a defesa de elite de Seattle não tinha o seu melhor. Agora o quarterback tem seu time no maior jogo de todos, com os Seahawks prontos para enfrentar o New England Patriots no Super Bowl LX em 8 de fevereiro no Levi's Stadium.
“Você não pode falar sobre o jogo sem falar sobre nosso quarterback”, disse o técnico do Seahawks, Mike Macdonald. “Ele calou a boca de muitas pessoas esta noite, então estou muito feliz por ele.”
Darnold jogou seu segundo jogo consecutivo com uma lesão oblíqua esquerda que sofreu durante o treino em 15 de janeiro. Quando os Seahawks venceram o San Francisco 49ers por 41-6 na rodada divisional dois dias depois, ele só teve que tentar 17 passes antes de ser puxado faltando cerca de nove minutos para o fim e o jogo estava praticamente encerrado.
Os Seahawks precisavam de muito mais de Darnold na noite de domingo contra uma defesa do Rams que era seu inimigo, e seu quarterback do Pro Bowl atendeu. Ele completou 25 das 36 tentativas para 346 jardas, jogando agressivamente sem colocar a bola em perigo. Ele já está há três jogos seguidos sem virada.
Darnold foi particularmente eficaz no jogo de passes profundos. De acordo com a ESPN Research, ele completou sete tentativas lançadas a mais de dez jardas além da linha de scrimmage, incluindo cinco para Jaxon Smith-Njigba para 96 jardas e um touchdown. Durante os dois encontros da temporada regular com os Rams, ele teve oito finalizações com três interceptações. Essas estavam entre o total de seis interceptações que ele lançou nesses dois jogos, em comparação com dois passes para touchdown.
Os Rams venceram o primeiro encontro por 21-19 no SoFi Stadium na Semana 11. Seattle venceu por 38-37 na prorrogação no Lumen Field na Semana 16. Darnold levou os Seahawks à vitória no Round 3, apesar do público limitado na quarta, quinta e sexta-feira, enquanto continuava a administrar seu oblíquo lesionado. Darnold recebeu uma injeção de analgésico antes do jogo, como fez na semana passada, disseram fontes a Adam Schefter, da ESPN.
“Sair (e jogar) do jeito que ele jogou, mal treinando, mal jogando a bola, foi inacreditável”, disse Macdonald, que não gosta de exageros. “Teria que ser considerado um dos melhores desempenhos da história dos playoffs, eu acho. É difícil compará-lo, mas não consigo imaginar ninguém jogando melhor.”
Darnold, que garantiu outros US$ 500 mil em bônus com a vitória, disse que estava “se sentindo bem” e não estava preocupado com a falta de repetições no domingo.
“Acho que poderia ter sido um problema maior no meio da temporada, na semana 9 ou 10”, disse ele. “Mas com todas as repetições que coletamos ao longo da temporada e através do campo de treinamento, OTAs e tudo mais, eu não estava realmente preocupado com o tempo ou algo parecido em certas rotas.”
Smith-Njigba, o principal recebedor da NFL durante a temporada regular, liderou o Seattle com 10 recepções para 153 jardas e deu ao Seattle uma vantagem de 17-13 no segundo quarto, quando pegou o primeiro dos três passes para touchdown de Darnold. Os outros foram para o ex-Ram Cooper Kupp – MVP da vitória do Super Bowl LVI de Los Angeles – e o reserva Jake Bobo.
“Estive rolando com Sam o dia todo”, disse Smith-Njigba. “Nós acreditamos nele. O prédio acredita nele. A cidade acredita nele. É ótimo correr em campo com ele.”
Kenneth Walker III desempenhou um papel maior após a ruptura do ligamento cruzado anterior de Zach Charbonnet na semana passada, e o novo zagueiro primário de Seattle se destacou novamente. Depois de marcar três touchdowns na rodada divisional, ele marcou o primeiro touchdown em Seattle no domingo e teve 111 jardas em 23 touchdowns, o melhor da temporada – oito a mais do que a média durante a temporada regular, quando dividia as funções com Charbonnet.
“Ele apenas trabalhou, foi tudo o que fez”, disse Macdonald. “Agora ele tem a oportunidade de realmente carregar a carga e está indo muito bem. Precisamos dele para mais um jogo.”
No início desta semana, o departamento de mídia social dos Seahawks postou um vídeo com clipes de Macdonald se dirigindo à equipe pela primeira vez em abril de 2024, três meses depois que o gerente geral John Schneider o contratou para substituir Pete Carroll. Macdonald disse a seus jogadores para imaginarem sediar o NFC Championship Game em um dia chuvoso e ventoso em Seattle e se tornarem “um time que não morre, que não desiste”.
Ele foi presciente sobre tudo, exceto o clima.
Os Seahawks ficaram para trás por 13-10 no segundo quarto no domingo, antes de responder com um touchdown de Darnold contra Smith-Njigba. Eles lideraram durante grande parte da tarde, apesar de sua defesa mais pontuada mais uma vez ter lutado para conter Puka Nacua, que passou para 225 jardas e dois touchdowns no jogo da semana 16.
Ao contrário daquele segundo encontro, os Seahawks não podiam culpar uma semana secundária e curta pela sua incapacidade de desacelerar o segundo maior recebedor da NFL. Nacua pegou nove passes para 165 jardas e um touchdown, com 44 dessas jardas vindo de Devon Witherspoon no primeiro quarto.
O cornerback do Pro Bowl de Seattle foi derrotado em outra grande jogada por Davante Adams. Mas com o jogo em jogo, ele interrompeu o passe de Matthew Stafford para a end zone para o tight end Terrance Ferguson no quarto gol do 4, faltando pouco menos de 5 minutos para o final.
“Esse é Devon Witherspoon”, disse Macdonald. “É ele. Na verdade, nem executamos aquela jogada corretamente na quarta descida, mas ele cobriu seu homem para sempre e simplesmente se recusou a deixá-lo pegar a bola. É quem ele é. É quem ele é todos os dias. … Incrivelmente orgulhoso dele.”
Os Rams terminaram com 479 jardas totais.
Adams venceu o cornerback Riq Woolen para um touchdown de 34 jardas no final do terceiro quarto, levando o Rams a quatro pontos. Isso foi parte de uma corrida desastrosa para o cornerback do quarto ano de Seattle. Ele tirou brevemente a defesa do Seattle do campo ao interromper o passe de Stafford na terceira descida, mas foi sinalizado por provocação enquanto gargalhava para a linha lateral dos Rams em comemoração, dando-lhes 15 jardas e outra série de descidas. O touchdown de Adams veio na jogada seguinte.
“Riq fez um ótimo trabalho para nós”, disse Macdonald. “Sim, você está frustrado agora com o que está acontecendo. Mas ele apenas tomou uma decisão emocional. Mas temos que pegá-lo. Não é hora de ficar chateado. Você tem que ir e fazer a próxima jogada. Eu sei que eles marcaram a próxima jogada e você tem que pegar o rebote e voltar. Riq voltou e jogou bem o resto do jogo.”
Contratado pelos Seahawks em março, depois de negociarem Geno Smith com o Las Vegas Raiders, Darnold se tornou o primeiro jogador na história da NFL a vencer pelo menos 14 jogos em temporadas consecutivas com times diferentes. Ele fez seu segundo Pro Bowl consecutivo, apesar de liderar todos os jogadores com 20 turnovers durante a temporada regular.
Isso incluiu quatro interceptações na derrota dos Seahawks para os Rams na semana 11, depois que Darnold ficou em primeiro lugar no Total QBR nas primeiras dez semanas da temporada. Depois dessa jogada, o linebacker Ernest Jones IV defendeu apaixonadamente o quarterback, dizendo que Darnold estava “bolando” e que não deveria ser definido por um desempenho ruim.
“Tudo o que eu disse, eu mantive”, disse Jones no domingo, segurando um charuto da vitória na mão direita. “Sam é um jogador de bola, como eu disse. Duvide de Sam se quiser. Sam aparece sempre. Isso é o que sabemos, e é por isso que apoiei aquela faca por ele e farei tudo de novo.”
Os Seahawks estão jogando no Super Bowl pela quarta vez nos 50 anos de história da franquia e conseguem uma revanche da derrota para os Patriots no Super Bowl XLIX, quando Malcolm Butler interceptou Russell Wilson na linha do gol para acabar com as esperanças de Seattle de ganhar títulos consecutivos.
Darnold tem sua própria história com os Patriots. Com o New York Jets em 2019, sua segunda temporada na NFL, o quarterback microfonado foi ouvido dizendo aos treinadores que estava “vendo fantasmas” durante uma derrota por 33 a 0 para o New England no “Monday Night Football”.
“Quase esqueci, então obrigado”, disse Darnold rindo quando surgiu o momento após o jogo de domingo. “Não, você é bom. Acho que para mim havia muita coisa que eu não sabia na época, então vou continuar aprendendo e crescendo neste grande jogo. Há muitas coisas que posso melhorar ainda hoje. Sinto que perdi alguns lances que não deveria ter perdido. Houve algumas coisas que poderiam ser melhores ofensivamente. Então, estamos sempre procurando melhorar. Estou sempre procurando melhorar. Essa é a beleza disso. O jogo é você vencer um campeonato NFC e vencer jogos durante toda a temporada, mas sempre há maneiras de tentar melhorar.
Enquanto o contido Darnold falava humildemente sobre a maneira como jogou contra os Rams, seus companheiros de equipe e seu técnico ficaram felizes em desfrutar de seu desempenho narrativo.
“Todo mundo quer contar uma história sobre esse cara, mas ele continua o mesmo desde que entrou”, disse Macdonald. “Você não quer que eu escreva as histórias porque eu não escreveria as histórias que estão por aí.
