A Services Australia sabia que as suas práticas internas relativas ao pagamento de pensão alimentícia estavam em conflito com a lei, mas não fez nada a respeito durante seis anos, de acordo com um relatório do Commonwealth Ombudsman.
Em 2019, a agência identificou que a sua prática de apoio à criança, que estipula que os pais com menos de 35% dos cuidados de uma criança não recebam apoio financeiro, não estava alinhada com a lei.
Legalmente, um progenitor que cuida de menos de 35% de uma criança tem direito a receber algum apoio do outro progenitor, mas a Services Australia disse que tem um “princípio de longa data” de que os pais com menos de 35% de cuidado de uma criança não devem ser elegíveis para receber apoio, uma vez que a aplicação da lei pode resultar em situações em que um progenitor com “pouco, ou mesmo nenhum, cuidado dos filhos” recebe pagamento do cuidador principal.
O Provedor de Justiça Iain Anderson disse que a Services Australia sabia há seis anos que o processamento interno entrava em conflito com a lei.
“Foi muito importante corrigir esses erros”, disse Anderson. “Mas seis anos depois nada foi feito e durante todo esse tempo a Services Australia não conseguiu fazer cumprir a lei.
“Simplesmente não é aceitável que os funcionários públicos escolham quais partes da legislação irão aplicar e quais não irão aplicar.”
Anderson disse que não está claro quantas pessoas foram afetadas, mas que pelo menos 16.600 pessoas deviam até US$ 10 mil em alguns casos.
As pessoas afetadas não foram avisadas de que a lei não está sendo aplicada corretamente, disse ele.
“Agora, o desafio é que essas pessoas são pais que não cuidaram da maior parte dos filhos”, disse Anderson.
“Portanto, não há dúvida de que a legislação estava produzindo consequências indesejadas.
“O problema, porém, é que isso vem acontecendo há seis anos sem que nada aconteça para resolvê-lo.”
A investigação descobriu que alguns funcionários da Services Australia tinham a atitude de que as agências não deveriam ter que implementar a lei em circunstâncias em que a lei entrasse em conflito com a prática preferida da agência, ou onde a aplicação da lei pudesse ter resultados injustos para algumas pessoas.
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O Provedor de Justiça fez seis recomendações ao departamento, incluindo legislação retroactiva para que os pais que suportam menos de 35% dos encargos com cuidados não possam reclamar alimentos, mas possam oferecer compensação às pessoas afectadas.
O porta-voz da Services Australia, Hank Jongen, disse que a prioridade do departamento era garantir que o programa de apoio à criança funcionasse no melhor interesse das crianças.
“É um princípio antigo do programa de pensão alimentícia que os pais com menos de 35% dos cuidados de uma criança não devem ser elegíveis para receber pensão alimentícia”, disse ele.
“Se as anomalias legislativas fossem aplicadas na prática, haveria situações em que os pais que cuidam principalmente dos filhos teriam de pagar apoio aos pais que têm pouca ou mesmo nenhuma assistência aos filhos”.
Jongen disse que o departamento implementaria as recomendações até o final de janeiro.
“O Departamento de Serviços Sociais confirmou que as alterações legislativas para resolver a questão serão priorizadas em 2026”, disse Jongen.
“A Services Australia também está desenvolvendo uma solução de TIC para cumprir a legislação atual como uma medida provisória enquanto se aguarda alterações legislativas.”
No ano passado, o ombudsman descobriu que a Services Australia estava a “amplificar” o abuso financeiro no sistema de apoio à criança ao não fazer cumprir os pagamentos. Na altura, eram devidos 1,9 mil milhões de dólares, principalmente às mães, que foram desproporcionalmente afetadas.
O relatório fez oito recomendações, incluindo ajuda na recuperação de apoio não remunerado e monitorização de abusos financeiros.
“Temos sido abertos sobre o facto de que é necessária uma reforma na área da pensão alimentícia para garantir que os pagamentos sejam transferidos atempadamente, para que as crianças não fiquem de fora”, disse Jongen.
“Já estamos tomando uma série de medidas para melhorar os resultados. Isto inclui treinamento para todos os funcionários para garantir que estejam preparados para reconhecer e apoiar pessoas que sofrem abuso financeiro”.
