Qualquer número de jogadas poderia ter acontecido no sentido contrário e ajudado o Denver Broncos na derrota por 10-7 para o New England Patriots, mas o técnico Sean Payton se concentrou em uma decisão que se tornou particularmente importante após o jogo do campeonato AFC. Payton disse que sempre há “arrependimentos” e “reflexões” quando vemos os benefícios da retrospectiva. É o caso de uma quarta decisão.
Os Broncos mantinham uma vantagem de 7 a 0 e desfrutaram de uma boa dose de impulso inicial ao baterem na porta para aumentar a vantagem. Em vez de tentar um field goal de chip shot para subir por 10, Payton deixou seu ataque em campo na quarta para 1 na linha de 14 jardas da Nova Inglaterra. O quarterback Jarrett Stidham fez um passe incompleto, o Broncos virou a bola nas descidas e a ausência de três pontos foi, em última análise, a diferença entre a prorrogação e uma derrota no final da temporada.
“Você não sabe que será um jogo de três pontos, mas ficou claro que em cada posse de bola, um field goal, esse tipo de coisa seria muito importante”, disse Payton. “Não conseguimos. É difícil, especialmente neste jogo.”
Payton lamentou que os Broncos não tenham conseguido capitalizar sua posição positiva em campo durante a maior parte do primeiro tempo. Um touchdown no segundo lance do jogo foi o único placar que eles conseguiram contra a defesa do Patriots, que intensificou seu jogo nesta pós-temporada. Ele disse que as oportunidades perdidas começam com o treinador principal e o restante da equipe.
“Eu simplesmente senti que, cara, tínhamos impulso para subir 14”, disse Payton. “Parece que tomamos uma boa decisão. Acho que o sentimento foi, cara, vamos ser agressivos para conseguir 14. Eu estava apenas olhando a forma como nossa defesa jogou. … Haverá algumas coisas quando olharmos para a fita. Vou olhar, criticar e prestar muita atenção. “
Para seu crédito, a defesa de Payton parecia aquela que ditaria o curso do jogo. Antes da fatídica quarta descida, os Broncos forçaram três punts em três ataques defensivos, dois dos quais vieram como resultado de três e saídas. O clima também desempenhou um papel crucial no jogo, já que ambos os ataques caminharam pela neve pesada durante grande parte do segundo tempo.
Não apenas o resultado daquela reviravolta nas descidas abriu a porta para os Patriots empatarem e assumirem a liderança, mas a decisão da jogada em si foi um motivo de arrependimento para Payton, que inicialmente marcou um ponto, mas em vez disso mudou para um passe.
“Houve uma parada do relógio, então tivemos uma corrida de níquel, e não sei se houve um tempo limite ou se eles pediram um, mas é um chinelo pelado que corremos muito bem”, disse Payton. “Eles jogaram uma frente de 6-1 com uma espécie de concha de duas profundidades. Em retrospectiva, a primeira sub-corrida foi uma decisão melhor.”
Com a busca de Denver pelo Super Bowl chegando a um fim decepcionante, as atenções agora se voltam para Bo Nix enquanto ele se recupera de uma cirurgia no tornozelo e a diretoria constrói a escalação do próximo ano ao seu redor.
