Durante a maior parte do ano, os dois navios-tanque ex-CFA comprados por Michael Blackburn por cerca de US$ 30 mil cada não são usados para combater incêndios. Em vez disso, o capitão Woorndoo CFA utiliza-os para tarefas como transportar água para o gado e acender fogos controlados ao queimar restolho na sua quinta de aproximadamente 4.000 hectares.
Mas quando o incêndio devastou Streatham no início deste mês, disse Blackburn, seu caminhão, junto com veículos utilitários e ex-tanques CFA de propriedade de outros moradores locais, desempenhou um papel vital no controle do incêndio.
“Tínhamos equipes de ataque (CFA) que chegaram mais tarde… mas se as unidades privadas não estivessem lá naquele dia, não teriam parado quando chegaram”, disse Blackburn.
Os veículos particulares também foram essenciais no início deste mês em Natimuk, perto de Horsham, onde um incêndio destruiu 17 casas e cerca de 8.000 hectares.
O prefeito de Horsham, Brian Klowss, disse que nas áreas rurais onde os bombeiros podem levar mais de 30 minutos para chegar, os agricultores que operam veículos particulares para combater incêndios perigosos são cruciais.
“Foi aí que entraram todas essas unidades privadas, porque as pessoas as tinham na porta dos fundos, como uma velha Hilux ou Land Cruiser ou qualquer outra coisa”, disse Klowss, cuja fazenda foi gravemente afetada pelo incêndio. “Até os caras com uma lançadeira de 1.000 litros na traseira do veículo e um bombeiro (aderiram).”
Klowss estimou que entre 200 e 300 unidades privadas, viajando até 100 quilômetros para ajudar, combateram o incêndio. Os bombeiros de Natimuk lembram-se de ter visto um caminhão-tanque caseiro de 10.000 litros no local do incêndio.
O capitão do Natimuk CFA, David Sudholz, disse: “As pessoas simplesmente param o que estão fazendo e correm para ajudar de todas as maneiras que podem, estejam ou não no CFA, todas em suas próprias unidades privadas… (Eles) todos usarão seus próprios equipamentos de graça e às vezes nem pensarão em sua própria segurança.”
O professor Jason Sharples, especialista em comportamento de incêndios florestais da Universidade de Nova Gales do Sul, disse anteriormente que, embora a Austrália sempre tenha sofrido incêndios florestais imparáveis, os incêndios “catastróficos” – onde o perigo que representam não pode ser previsto com precisão – estão a tornar-se mais comuns.
“Nos bombeiros já se reconhece há algum tempo que existem alguns incêndios que não podem ser interrompidos e que a melhor opção pode ser simplesmente escolher uma casa e tentar defendê-la da melhor forma possível, em vez de tentar parar o fogo”, disse ele.
Este aumento na gravidade dos incêndios, juntamente com avisos de evacuação mais frequentes, significa que mais pessoas estão a expandir os seus esforços de forma privada.
Blackburn disse que seus caminhões eram úteis o ano todo e lhe ofereciam proteção adicional contra incêndio. Mas ele e outros temem que as frotas privadas estejam a tornar-se uma faca de dois gumes e corram o risco de serem utilizadas em vez de serem vistas como um apoio adicional necessário.
Brad Marson, vice-presidente do Grupo de Voluntários CFA e capitão da brigada Grassdale, disse: “É mais fácil para eles comprarem seu próprio caminhão-tanque, comprarem seu próprio equipamento de combate a incêndio e, se algo acontecer, sair correndo e apagá-lo eles mesmos”.
Antes das condições perigosas desta semana, Marson disse que a dependência de veículos privados de combate a incêndios deixou as comunidades vulneráveis ”já que as unidades privadas normalmente cobrem apenas as suas próprias propriedades e as dos seus vizinhos”.
Alguns voluntários que controlaram os incêndios em Streatham e Natimuk em veículos particulares disseram que se sentiram ignorados.
“Sentimos que temos que pagar para apagar nossos próprios incêndios”, disse Blackwell.
Para muitos bombeiros voluntários, a importância das unidades privadas está ligada a uma série de queixas com o governo do estado. Isto inclui cortes no financiamento do CFA durante vários anos antes de 2024-25, e a proposta do Governo do Estado para duplicar o Fundo de Voluntariado e Serviços de Emergência, que atingirá grandes propriedades agrícolas.
Um porta-voz do CFA disse que as unidades privadas de combate a incêndios desempenharam um papel importante na prevenção e extinção de incêndios na zona rural de Victoria, especialmente em terras privadas.
“No entanto, é importante que o combate a incêndios seja coordenado sob uma única estrutura de comando para garantir a segurança de todo o pessoal no local do incêndio e para gerir eficazmente o ataque de incêndio”, disse o porta-voz.
O porta-voz não revelou quantos caminhões de bombeiros foram vendidos em leilão a cada ano, mas disse que os caminhões-tanque foram substituídos ao longo do ano à medida que novos caminhões ficavam disponíveis.
Os veículos substituídos são mantidos por brigadas durante a época de incêndios florestais para responder ao aumento do risco de incêndio, antes de serem desmontados e vendidos em leilão (como os adquiridos por Blackburn) no final do verão.
O último relatório anual do CFA revela que o governo doou 361,3 milhões de dólares ao CFA em 2024-25, um aumento em relação ao ano anterior, após vários anos de declínio do financiamento.
Um porta-voz do governo de Victoria disse: “Além do aumento do financiamento, anunciamos um programa de substituição de caminhões roll-on de US$ 40 milhões para o CFA.
“Isso se soma aos quase 100 novos veículos atualmente em linha de produção e aos 95 veículos entregues recentemente às brigadas em todo o estado.
“Apoiaremos sempre o CFA e os seus voluntários com mais recursos e melhores equipamentos para que possam fazer o que fazem melhor – proteger os vitorianos.”
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Angus Delaney é repórter do The Age. Envie um e-mail para ele em angus.delaney@theage.com.au ou entre em contato com ele com segurança no Signal em angusdelaney.31Conecte-se por e-mail.
