Em Reading, o ponto de partida foi identificar o alvo. Eles estão na Liga Um. Atualmente, trinta e seis clubes estão entre eles e até mesmo na base da Premier League. Mas a primeira divisão é para onde quer chegar. O problema a ser resolvido é como chegar lá.
“Olhamos para o que podemos fazer para inovar”, diz Stuart Fenton Esportes aéreos. “Como podemos ser diferentes?” Num certo sentido, o próprio Fenton é a personificação dessa diferença. O Reading se tornou o primeiro clube da Inglaterra a nomear um chefe de inteligência artificial.
Fenton é torcedor do Reading, então não precisa ser lembrado de que foi um período desafiador para o clube. Ainda na Premier League em 2013 e mais recentemente com uma academia de invejar, caiu para a terceira divisão em 2023 e enfrentou a ruína financeira.
Mas o novo proprietário, Rob Couhig, tem grandes planos. “Foi uma mudança cultural para nós”, diz Fenton. “Ele impulsionou essa mudança cultural. Ele quer que sejamos inovadores, que sejamos orientados por dados. Isso vem de cima, mas todos estão envolvidos. O objetivo é nos tornar melhores.”
Ele acrescentou: “Temos um plano que queremos chegar à Premier League. Só podemos fazer isso aproveitando as oportunidades. O que podemos ver que nos dará a vantagem inovadora que queremos? É por isso que queremos ser os primeiros a adotar isso.”
Isso levou a uma parceria com a Score, a empresa de IA de visão computacional por trás da nova infraestrutura de IA de Reading. Embora a colaboração inicial dure apenas um ano, o objetivo a longo prazo é integrá-la no seu trabalho diário. Fenton vê isso como algo transformador.
“É uma grande oportunidade para nos diferenciarmos como equipe, sermos inovadores, mas na verdade sermos pioneiros. A ambição de Rob é que nos tornemos o time mais inovador usando IA no futebol mundial. Este é o primeiro passo que precisamos dar para chegar lá.”
Intuitivamente, aqueles que impulsionam a mudança no Reading entendem que o que descrevem como “vantagem de ser o pioneiro” tem o potencial de fazer o clube avançar rapidamente. Eles também sabem que isso acarreta o risco de erros. “Outros vão esperar para ver o que acontece”, admite ele.
Max Sebti, CEO e cofundador da Score, é inteligente e comprometido e admite que tudo isso ainda está em fase de prova de conceito. “Nosso objetivo não é ser uma empresa de análise esportiva. Nosso objetivo é mostrar que nossa IA pode ajudar um time de futebol”, conta. Esportes aéreos.
A matéria que anuncia a parceria falava sobre análise de desempenho e insights táticos, embora isso esteja longe de ser implementado. A intenção inicial é que esta inteligência artificial determine a abordagem do Reading ao mercado de transferências.
“Os recursos necessários para analisar centenas de milhares de jogos de diferentes competições é um trabalho claramente acessível apenas aos principais clubes”, afirma Sebti. “Estamos tentando oferecer a mesma ferramenta a outros clubes. É tudo uma questão de velocidade, custo e precisão.”
Ele explica: “A IA pode processar grandes quantidades de dados, por isso estamos conversando com Stuart e sua equipe para entender no que devemos focar. Podemos olhar para diferentes tipos de jogadores, encontrar novos jovens talentos, entender se aquele jogador da América do Sul poderia jogar nesta competição.”
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Para alguns, esse pensamento é emocionante. Será que Reading conseguirá descobrir aquela joia brasileira cujo brilho foi revelado pelos dados? Para outros, isso é futebol de planilhas, ignorando as nuances e aspectos práticos do jogo. Reconhecer essas limitações ajuda.
“A IA deve ser controlada por especialistas”, diz Sebti. “Estamos aqui para ajudar pessoas reais a tomar melhores decisões.” Fenton é igualmente inflexível nesse ponto. “Sempre dependeremos das pessoas que temos em Reading.” Uma figura chave em tudo isso é uma lenda do clube.
Brian McDermott foi o homem que levou o clube à Premier League como campeão pela última vez em 2012. Ele continua a desempenhar um papel importante no projeto. “Brian traz essa experiência, essa confiança. Ele trabalha bem com nossos treinadores e com nossa equipe de recrutamento.”
Brian McDermott é lançado ao ar após ser promovido à Premier League em 2012
A esperança é que a IA possa eventualmente ser implementada de forma mais ampla dentro do clube. “Podemos operar em tempo real, então em algum momento também poderemos ajudar no desempenho”, afirma Sebti. Ele também espera melhorar as decisões táticas antes de cada partida.
“O melhor da IA é que você pode simular muitos cenários. Antes de uma partida você pode montar diferentes times, executar diferentes cenários e então tomar suas próprias decisões sobre quem deve jogar. É literalmente jogar Football Manager com jogadores reais.”
Pode parecer fantasioso, mas haverá algum clube que obterá um benefício significativo com isso, mesmo que, como é o caso da IA em todos os setores, nem todos os envolvidos tenham certeza de qual será exatamente esse benefício. Será o que Fenton fez para chamar Reading-ball?
“Mais equipes irão experimentar”, ele insiste, e certamente está certo. A situação normal simplesmente não é mais uma opção para os clubes. Fazer algo diferente – e fazer isso primeiro – é a única esperança. “Nós nos apresentamos como um desses inovadores.”
Ele acrescentou: “Teremos um nível de dados que as equipes na base da pirâmide normalmente não podem pagar. Queremos a vantagem de sermos pioneiros. Queremos ser pioneiros em IA e esperamos que isso nos dê os lucros e a visão que precisamos como clube.
“Sabemos que com o tempo vamos descobrir alguns desafios. Qualquer mudança pode trazer medo. A rapidez será o maior desafio porque muitas pessoas querem resultados rápidos e isso não vai acontecer aqui porque é um processo.
“As pessoas às vezes veem a IA como um interruptor de luz. Você sabe, você liga e de repente você é uma equipe muito inteligente. Não é isso. Você tem que colocar a estratégia de dados em prática, as parcerias em ordem. Assim que conseguirmos isso, começaremos a colher os resultados.”
