OUEm 1859, um traficante chamado Edwin Drake se aventurou nos pântanos fedorentos de Titusville, Pensilvânia. Ele tinha uma furadeira e uma máquina a vapor com ele. O objetivo deles era encontrar o que era então chamado de “óleo de rocha”, um combustível que substituiria o caro óleo de baleia. usado em lâmpadas que iluminam a noite.
Após vários meses de trabalho, Drake perfurou um saco de petróleo bruto e este começou a jorrar como um gêiser. Uma chuva de ouro negro lançou o negócio mais lucrativo (e poluente) da história. Drake, que não patenteou seu método, acabou falindo, mas outros o seguiram, e grandes dinastias como os Rockefellers e Rothschilds enriqueceram abrindo buracos no Texas, Novo México, Alasca… E depois em todo o mundo.
O problema da indústria petrolífera é que ela se baseia num ciclo repetitivo de altos e baixos, conhecido como boom ou queda. Isto se deve ao fato de que a vida útil de um poço de petróleo costuma ser relativamente curta, não superior a trinta anos. O poço está esgotado ou não é mais rentável extrair o hidrocarboneto restante. E está abandonado.
Um terço do metano que entra na atmosfera vem dessas relíquias. Só nos EUA, poluem cerca de quatro milhões de carros.
Nos 164 anos desde que Drake descobriu o primeiro poço moderno, os especialistas estimam que 30 milhões de poços foram abandonados em todo o mundo. Este é um valor aproximado, pois não há censos populacionais; Milhares de poços fechados há décadas nem aparecem nos mapas.
Os dados relativos aos Estados Unidos (3,7 milhões), Canadá (300 mil em Alberta), França (5 mil na região da Alsácia) e Reino Unido (27 mil no Mar do Norte, em vias de se tornar um cemitério marítimo com os restos de plataformas petrolíferas desmanteladas) são parciais. No caso de outros grandes produtores, como a Rússia, a China, o Kuwait ou a Arábia Saudita, não há sequer dados.
Durante mais de um século, a vedação de poços de petróleo abandonados não era exigida por lei na maioria dos países. Quando a produção cessou, muitos proprietários simplesmente foram embora, deixando tudo para trás. O patrimônio é o rosário de poços abandonados com os quais ninguém se importa.
Desde que o princípio do poluidor-pagador foi introduzido na legislação ambiental a partir da década de 1970, assumir responsabilidades tornou-se obrigatório. Mas é caro. Não só é preciso tapar o esgoto e desmontar as estruturas da superfície, como os canos vão de dezenas a centenas de metros abaixo do solo, e é preciso isolá-los com uma camisa feita de toneladas de cimento.
Quatro mil poços são fechados todos os anos e devido à transição energética o número está aumentando. Você tem que pagar… Mas é muito caro
Apesar disso, são vulneráveis a gases corrosivos, água salgada, terremotos… Solos contaminados também precisam ser limpos ou removidos e tratados com água. O trabalho pode durar várias semanas e custar dezenas de milhares de dólares. Se os poços órfãos não forem devidamente selados, são chamados de “zumbis”. Existem 120.000 casos nos Estados Unidos, mas pode haver até um milhão.
Metano nos pulmões
Quase ninguém se importou até uma manhã fria de março de 2004, quando um casal de aposentados e seu neto foram mortos enquanto tomavam café da manhã, quando uma explosão destruiu sua casa em uma pequena cidade na Pensilvânia. O legista descobriu que havia metano em seus pulmões; gás inflamável. Os bombeiros determinaram que ele havia entrado no porão por um ou mais dos 16 poços abandonados a cerca de um quilômetro da casa.
Esta foi uma prova de que o metano poderia continuar a entrar em erupção por um longo período de tempo (hoje conhecido por até 10.000 anos), a menos que a estrutura fosse selada. Além disso, o metano nunca ocorre por si só, mas está associado a outras substâncias tóxicas, como o sulfeto de hidrogênio, um veneno mortal conhecido como “gás do pântano”; e benzeno, que causa câncer e asma.
Na sequência dessa tragédia, os residentes de dezenas de cidades em ruínas na Bacia do Permiano, uma faixa do deserto americano conhecida pelas suas icónicas alavancas de bombeamento de petróleo, perceberam que estavam a viver com um inimigo que estava envenenando silenciosamente os seus aquíferos e terras e que poderia até explodi-los.
É um problema local que gradualmente se tornou global à medida que as alterações climáticas dominam a agenda dos governos. Só nos Estados Unidos, estas instalações libertam pelo menos 8,2 milhões de toneladas de metano anualmente, com uma pegada de carbono equivalente à emitida pelos tubos de escape de cerca de quatro milhões de automóveis.
Mas acontece que o metano é 25 vezes mais eficaz como gás de efeito estufa do que o dióxido de carbono. Estima-se que um terço do metano que entra na atmosfera provém de restos da indústria petrolífera e de gasodutos em colapso. Outro terço provém de aterros sanitários, arrozais e gado (não é a flatulência das vacas, mas os arrotos que acompanham as suas dificuldades digestivas que representam 89 por cento do metano de origem animal). E o resto vem da mineração de carvão (só na China existem 1.100 usinas que operam com esse mineral).
Além disso, enormes quantidades estão enterradas no permafrost, o solo congelado das regiões árticas que está a descongelar. Só recentemente os especialistas perceberam que este gás é uma bomba-relógio climática que poucos esperavam. Portanto, todo o possível deve ser feito para mantê-lo no subsolo.
Mas, surpreendentemente, o metano também pode fazer parte da solução. Esse gás permanece na atmosfera apenas doze anos, enquanto o dióxido de carbono pode levar 120 anos para se decompor. Assim, é um alvo ideal para uma ação rápida e com efeito de curto prazo, dando uma pausa ao mundo. De acordo com a ONU, se a humanidade conseguisse reduzir as emissões de metano em 45% entre agora e 2030, o aquecimento global poderia ser evitado em 0,3ºC até 2045.
Quantos são e onde estão?
Os governos dos EUA e da Europa alocam grandes somas para estes fins. No entanto, a primeira avaliação desta política, publicada na revista Uma Terra observa que eles representam apenas cerca de 13% do metano emitido em todo o mundo. Um dos motivos é que não há informações suficientes sobre o número real e a localização dos poços de zumbis, embora cerca de quatro mil sejam descobertos todos os anos. Outra razão é que os incentivos para fechar aqueles que já foram descobertos não atingem o seu objetivo.
Porque? Os analistas discordam. Mas no centro do debate está o mercado de carbono. Um sistema controverso concebido para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. A principal ferramenta é o crédito de carbono, criado quando uma empresa lança um projeto de redução de emissões. No caso de vedação de poço, os créditos são concedidos quando não são confirmados vazamentos; e podem ser comprados e vendidos na bolsa de valores, uma vez quantificada a quantidade de metano que foi impedida de vazar. Em julho, a tonelada estava cotada no mercado futuro a US$ 87.
Graças ao mercado de carbono, a indústria petrolífera pode pagar pelo direito de continuar a poluir.
Assim, a indústria petrolífera poderá pagar pelo direito de continuar a poluir. Um peixe que morde o próprio rabo… Além disso, trapacear está na ordem do dia. Alan Peltz, diretor do Fundo de Defesa Ambiental, é altamente crítico: “Subsidiar os operadores de petróleo e gás para encerrar poços não rentáveis quando são obrigados por lei a fazê-lo é um risco moral. “Sem supervisão, há uma verdadeira corrida do ouro.”
O tempo é essencial para o negócio petrolífero, cujo destino parece ter uma data de expiração, não devido ao esgotamento dos campos, mas devido à transição energética para energias renováveis impulsionada pelas alterações climáticas e pelas margens de lucro cada vez mais estreitas.
Talvez você não perceba quando enche o tanque de gasolina, mas a realidade é que o petróleo, que atingiu US$ 150 o barril em 2008, algumas semanas antes da crise financeira, não conseguiu se recuperar desde então, mesmo com fraturamento hidráulico Agora o preço oscila em torno de US$ 70.
Esta situação leva muitas empresas a interromper a exploração. E o ritmo dos encerramentos está a acelerar. O grande paradoxo é que, se não for feito corretamente, poderá liberar mais metano na atmosfera.
ÓLEO. UMA HISTÓRIA DE ASCENSÃO E QUEDA
Esta história tem apenas 164 anos, mas mudou o planeta. Desde a perfuração do primeiro poço até à atual transição para as energias renováveis, cobrimos os grandes marcos da era do petróleo.
