Depois disso, o jogador de 26 anos apareceu desanimado no ginásio dos jogadores, com seu técnico Adolfo Gutierrez e o resto de sua equipe o cercando enquanto ele aceitava que seu Aberto da Austrália terminaria por mais um ano.
Entrou nos oitavos-de-final na melhor forma da sua carreira, mas a dimensão do seu desafio ficou evidente, já que o Alcaraz esmagou sete vencedores nos primeiros três jogos, uma introdução ameaçadora que até o espanhol descreveu após o jogo como de “alto nível”.
A primeira vitória de De Minaur só veio no sexto jogo. Ao final da noite, ele havia cometido 16 erros, acompanhados de 29 erros não forçados. Alcaraz tinha 26 e 32 anos, respetivamente, mas nem isso contava toda a história.
“Quando joguei contra (Alcaraz) na exibição, pouco antes do torneio, achei que o nível dele era incrivelmente bom. Esta noite foi bastante semelhante”, disse ele.
“Quero dizer, especialmente naquelas condições noturnas, ele é tão forte. Ele é capaz de gerar muita força, e seus erros não forçados quase desaparecem… Provavelmente estou acertando a bola com mais força do que antes neste tipo de partida, mas ainda não sou capaz de passar por isso.”
De Minaur não ajudou a sua causa ao acertar apenas um dos primeiros sete serviços, o que o levou a desistir do intervalo imediato.
O Alcaraz começou de forma ameaçadora por 3-0 antes de o jogo tomar uma reviravolta. Quando o espanhol caiu de seu nível muito alto durante os primeiros 10 minutos, De Minaur encontrou uma posição momentânea na disputa.
Ele resistiu a segurar o saque (a única maneira de fazê-lo em uma noite em que a pressão era constante) e isso desencadeou a melhor sequência de jogo do australiano. De Minaur recusou-se a afastar-se muito da linha de base e isso permitiu-lhe pressionar Alcaraz e eventualmente forçar alguns erros, o que o ajudou a recuperar no contra-ataque.
Chegou ao 3-3, causando o caos na Rod Laver Arena, e até limitou o Alcaraz ao 0-30 no jogo seguinte.
Mas a incrível capacidade de Alcaraz de prosperar nesses momentos é parte da razão pela qual ele é seis vezes campeão do Grand Slam. Ele se esforçou vigorosamente depois de sobreviver àquele jogo, sabendo que era um momento crítico.
Alcaraz voltou a ganhar um intervalo e serviu no primeiro set em 5-3, apenas para De Miñaur fazer o seu melhor jogo da partida. Ele correu com um drop shot, depois interrompeu a tentativa de Alcaraz para ganhar dois break points e, no segundo deles, acertou um excelente backhand vencedor.
Este era o tênis destemido que De Minaur e seus treinadores queriam. Mas ainda não foi suficiente porque Alcaraz sempre teve uma resposta.
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De Minaur caiu em um buraco de 0-40 no jogo 12 enquanto tentava forçar o desempate e ganhou os próximos dois pontos antes de perder um forehand que poderia ter sido acertado fora da rede. Ele murmurou para seu time e jogou a bola no bolso, enojado.
A melhor chance de De Minaur veio e se foi, mas ele aproveitou quando Alcaraz escapou duas vezes de 0-30 jogos para iniciar o segundo set, ambos os lados quebrando seu rival em uma luta tensa.
A partir daí esteve sempre a perseguir, sem conseguir igualar o brilhantismo de Alcaraz, que parecia encontrar outro equipamento quando queria.
“Em termos de mentalidade, ou da forma como me comprometi a bater a bola hoje, foi isso que me propus fazer. Só não executei isso durante toda a partida”, disse de Minaur.
“Houve algumas partes boas, mas no geral estou jogando fora da minha zona de conforto e às vezes fora da minha pele. Para dar o próximo passo, tenho que me sentir confortável jogando dessa forma durante todo o jogo, e é isso que é preciso para (ir) para o próximo nível, especialmente contra esse tipo de jogador.”
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