TPara chegar à partida da Challenge Cup no sábado, os torcedores de Salford tiveram que caminhar até o final de uma estrada escura, longa e sinuosa para chegar às luzes do Chiswick Rugby. Foi uma metáfora para o último ano deles. Há alguns meses, a permanência de Salford na Super League terminou em cenas caóticas e o Hammersmith Hills Hoists foi coroado campeão da Conferência Sul. Mesmo assim, quando os clubes se enfrentaram em Barnes Bridge, na noite de sábado, muitos torcedores esperavam que eles estivessem bem alinhados.
Hammersmith, fundada há 20 anos por mochileiros australianos e batizada em homenagem a um varal, nunca tinha visto uma noite como esta: algumas centenas de torcedores de Salford vestidos de vermelho e branco, cantando e tocando bateria, circulavam em seu campo 4G para torcer por seu novo time – um bando de jovens calmos que ou estavam à altura da ocasião ou explodiram. Muitos neutros vieram para ver um assassinato gigantesco.
Isso ficou em jogo por alguns minutos, especialmente depois que o duro atacante Callum Corey deu a liderança ao Hammersmith. Foi necessária a experiente prostituta Brad Dwyer – o único jogador conhecido de Salford – para estabilizar o navio e colocá-los no caminho para uma vitória confortável por 42-10.
Dos 72 que jogaram pelo Salford Red Devils na Super League no ano passado, apenas seis jogadores permanecem. Dwyer, que fez 250 jogos na Super League, é uma verdadeira exceção. Aos 32 anos, ele é dez anos mais velho do que quase todos os outros membros do time de Salford, a maioria dos quais eram reservas ou jogadores juvenis do antigo clube. O único jogador que sobrou do elenco que começou na temporada passada é o zagueiro Ryan Brierley. Ele agora é o gerente geral. Mesmo esse é um nome impróprio, pois ele é um dos três únicos membros da equipe que não atua no rugby.
“Não sei quanto tempo Brad ficará conosco porque ele é um jogador da Super League”, admitiu Brierley. “Ele é bom demais para nós. Mas um contrato de meio período permite que ele faça suas coisas fora do campo (administrar propriedades), então é adequado para ambas as partes. Se um clube da Super League entrar, farei a coisa certa e o deixarei ir.”
Brierley, torcedor de longa data do Salford, estava em Old Trafford com seus companheiros que invadiram o time durante a grande final da Super League de 2019. Seis anos depois, quando ele era capitão de um navio que estava afundando, eles faliram. Na noite de sábado, ele assistiu ao seu clube Phoenix com o coproprietário Mason Caton-Brown, o ex-ala dos Red Devils, que diz que seus dois principais objetivos este ano são pagar a todos em dia e manter os jogos em casa “ocupados e divertidos”. A eliminatória da terceira eliminatória frente ao Hull FC será certamente essa.
“Temos que gerenciar as expectativas”, disse Brierley. “Isso não vai acontecer da noite para o dia. Só temos que ter certeza de que fazemos as coisas direito e construímos as bases do zero. Estou muito feliz com a forma como tudo começou.”
Como no ano passado, haverá uma grande rotatividade de jogadores nas primeiras semanas da temporada, à medida que o técnico Mike Grady busca talentos capazes. É um grupo muito diversificado: o artilheiro Sam Hill e o experiente central Joe Hartley estrelaram no sábado ao lado de um punhado de adolescentes, jogadores emprestados de Widnes e Midlands Hurricanes e contratações de Hull FC, St Helens e Whitehaven.
“Não se trata nem de qualidade – não há ninguém lá!” Brierley disse. “Só tomamos a decisão (para a licença RFL) no final de dezembro, então todos os jogadores se inscreveram. Não há jogadores disponíveis, exceto empréstimos, e você só pode ter cinco, e eles não querem ganhar um jogo da copa. Temos que ser pacientes. Mas isso provavelmente me fez um favor: desacelerar o recrutamento e garantir que faríamos as coisas certas. Felizmente, alguns de nossos jogadores reservas permaneceram até o clube ser salvo. E era importante ter pessoas que soubessem o que o clube era sobre, que entendeu o que aconteceu no ano passado.
Será que Brierley, com apenas 33 anos, se vestirá novamente e sairá para ajudar? “A vontade de jogar ainda existe, mas agora estou em condições de liderar esta organização com o maior profissionalismo. No ano passado perdi muito o gosto por jogar. A situação arruinou-me um pouco. Gosto de ajudar a reconstruir o clube. Sinto que é também um desenvolvimento natural na minha carreira.”
É bastante claro que os torcedores de Salford apoiarão seu time reunido de jovens e corajosos azarões no campeonato. Um casal de aposentados ao meu lado acompanha o clube há décadas. “Estamos muito gratos por ainda termos uma equipa para acompanhar todas as semanas. Mas sentiremos falta dos catalães: estamos lá há vinte anos!”
Eles apreciarão os esforços do atacante Leunbou Bardyel Wells, que combina seu rugby com seu diploma de engenharia de software. “Estou muito feliz por estar aqui”, disse ele. “Quando o clube entrou em liquidação, eu não tinha a menor ideia se teria futuro em Salford. Fiquei apavorado, mas quando Ryan, Mason e todo o consórcio reconstruíram o clube, pensei: 'Uau, tenho uma chance aqui de novo. Tem sido um pouco difícil até agora com a universidade, pegar o trem para Manchester, aí meu companheiro me pega, treinamos e voltamos para Northampton no mesmo dia. Onde há vontade, há um caminho. Não quero acordar daqui a alguns anos e pensar: 'Ah, eu deveria ter tentado.'” Não admira que ele tenha ficado muito feliz: suas duas partidas anteriores terminaram com um placar agregado de 146-0.
Rafael van Osselaer, criado em Northwich pelos pais de Antuérpia, também se destacou pelas emocionantes jogadas de lateral. “É incrível – adoro”, disse o internacional Sub-18 belga. “Adoro todos os torcedores, entrar em campo e ver que todos estão lá para assistir. É uma sensação ótima: todos estão sorrindo, os torcedores estão felizes de novo.
Os torcedores do London Broncos sabem como é isso. Eles sofreram torturas semelhantes várias vezes, inclusive no inverno passado, quando o clube esteve perigosamente perto da falência. Eles também estiveram em ação na Challenge Cup neste fim de semana, derrotando o amador Wests Warriors em Richmond, o primeiro derby de Londres com um time profissional desde que Streatham & Mitcham venceram Acton & Willesden, 90 anos atrás.
Assim como Salford, Londres colocou em campo apenas três jogadores da temporada passada em seu jogo de abertura do campeonato. Mas o renascimento dos Broncos é o oposto do de Salford. Financiados pelos novos proprietários, o magnata da mineração Grant Weschel e a lenda do Brisbane Broncos, Darren Lockyer, eles contrataram dez jogadores estrangeiros – todos internacionais ou da NRL – sete dos quais jogaram na demolição do Wests Warriors por 86-0. À medida que Salford passou de ter todas as partidas transmitidas ao vivo pela Sky para uma partida de sábado que nem sequer era transmitida pelo rádio, sua vitória no campeonato de abertura contra o Widnes em Londres foi assistida por mais de 100.000 pessoas online, muitas das quais seguiram seus heróis do Pacífico de Papua Nova Guiné.
Embora Brierley esteja convencido de que Salford tem o orçamento mais baixo no Campeonato, Londres está claramente gastando mais do que o £ 1 milhão que normalmente garante uma grande final. O novo técnico londrino, Jason Demetriou, acredita que sua equipe também evoluirá consideravelmente nesta primavera. “Temos um novo grupo que foi formado num curto período de tempo. É uma temporada longa. A equipa que somos agora será muito diferente nos próximos dois ou três meses, e depois a equipa que iremos formar no final da temporada.”
Demetriou precisará desenvolver seu elenco, mas sabe que deverá somar títulos aos que conquistou em Keighley, Northern Pride e Illawarra Steelers. “Há um certo nível de expectativa como um London Bronco e espero que os jogadores correspondam a essas expectativas todas as semanas. Esse será o desafio. Não será como as pessoas pensam. Mas há uma energia real neste lugar.” O mesmo poderia ser dito de Salford.
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