Uma das maiores partidas da carreira de Alex de Minaur já estava caindo em suas mãos quando seu adversário, Carlos Alcaraz, agravou sua miséria com um golpe egoísta de gênio. No meio do terceiro set, o resultado foi tudo menos uma formalidade, De Minaur acertou um forehand agressivo na linha e voou para a rede.
Contra quase qualquer outro jogador do mundo, o australiano teria alcançado esse ponto. Contra o Alcaraz, o número 1 do mundo, De Minaur assistiu impotente enquanto o espanhol perseguia a bola e deslizava para a direita, acertando um forehand na linha que não retornou. De Minaur não conseguiu esconder seu sorriso triste.
Nos últimos dez dias, o sexto cabeça-de-chave jogou o melhor tênis de sua já incrivelmente bem-sucedida carreira. Ele alcançou sua segunda carreira nas quartas de final do Aberto da Austrália ao desmantelar o ex-top 10 Frances Tiafoe e o mais novo top 10 Alexander Bublik em vitórias consecutivas em dois sets. Ele foi clínico e passou por sua parte no empate com apenas um set perdido nas cinco partidas anteriores.
O progresso de De Minaur neste torneio foi uma continuação do seu impulso ascendente. Ainda assim, permanece o fato de que o número 6 e o número 1 no ranking ATP às vezes parecem competir em esportes diferentes. Em nenhum momento da vitória por 7-5, 6-2 e 6-1 sobre o australiano Alcaraz pareceu desconfortável.
O jovem de 22 anos demorou algum tempo para se acalmar no primeiro set. Embora tenha começado bem, o vencedor de seis majors acabou sendo punido por não sacar com precisão suficiente e quando De Minaur tentou acertar o backhand do adversário, o espanhol não impressionou. Ele cometeu 10 erros não forçados de backhand, em comparação com apenas um vencedor no primeiro set. O Alcaraz liderou duas vezes no primeiro set com uma pausa, mas devolveu a iniciativa a De Minaur por um preço baixo.
No entanto, Alcaraz simplesmente tem muito mais opções, armas e formas de ganhar um ponto, sendo apenas uma questão de tempo até assumir o controlo. Sempre que eles estavam envolvidos em comícios prolongados, o jovem – ele tem 22 anos – saía das trocas com injeções devastadoras de ritmo ou um drop shot. Ele usou suas habilidades incomparáveis para passar rapidamente da defesa ao ataque. Com o primeiro set garantido, o Alcaraz avançou a partida.
A história que rodeou Alcaraz durante tanto tempo foi a sua tendência a perder o foco durante os jogos. Um dos exemplos mais memoráveis veio quando ele inexplicavelmente se viu no quinto set com Fabio Fognini, de 38 anos, número 138 do ranking e prestes a se aposentar, na primeira rodada de Wimbledon. As coisas mudaram rapidamente. Tal como em Setembro, em Nova Iorque, Alcaraz navegou até às meias-finais em Melbourne sem perder um set.
Ele nem sempre jogou seu melhor tênis, mas apesar de ter sido empurrado para 7-5 e 7-6 sets cinco vezes neste torneio, ele conseguiu vencer todas as partidas em dois sets. “Tenho trabalhado nisso, na concentração, no foco”, disse Alcaraz. “Não ter altos e baixos nos jogos tem sido um dos meus melhores ou mais importantes objetivos que procuro colocar em prática a cada treino.
“Quando treino duas horas, duas horas e meia, jogo sets ou jogo contra outro jogador, tento apenas jogar no mesmo nível e ter a mesma concentração, ponto após ponto após ponto. Acho que o trabalho vale a pena e tenho uma grande mentalidade e uma grande concentração durante todo o torneio, e estou muito orgulhoso de que todo o trabalho duro esteja valendo a pena.”
O nível que mostrou nos dois últimos sets frente a De Minaur, de 26 anos, foi importante principalmente para o espanhol devido à falta de treino. Ele optou por não participar nas duas semanas anteriores ao Aberto da Austrália e por isso entrou no torneio em busca de ritmo. “Minha equipe me disse: seja paciente. Seu nível, o nível que você deseja jogar, certamente chegará. Você apenas precisa continuar tentando, continuar se esforçando e chegará onde deseja.”
A duas vitórias de garantir um grand slam na carreira, Alcaraz começa a encontrar o nível que procurava. Agora ele tem que mantê-lo.
