Faltando pouco mais de um mês para o Natal, o running back do Cincinnati Bengals, Chase Brown, entregou um presente atrasado aos fãs do Bengals na forma de uma mensagem sobre o quarterback Joe Burrow e seu futuro com a franquia.
Alguns dos Comentários de Burrow Perto do final da temporada regular, isso levou a especulações sobre seu desejo de permanecer em Cincinnati, que vem de sua terceira temporada consecutiva fora dos playoffs. Burrow está sob contrato até a temporada de 2029, mas isso não impediu os rumores infundados sobre se ele buscará ou não uma troca ou até mesmo se aposentará antes que seu contrato expire.
No entanto, Brown deixou claro que os torcedores do Bengals não têm nada com que se preocupar.
“Joe não vai a lugar nenhum”, disse Brown à CBS Sports. “Acho que isso foi totalmente exagerado. Foi definitivamente um bom ponto de discussão para as pessoas. … Deu muito o que falar à mídia e provavelmente fez com que as notificações (de Burrow) no Twitter fossem disparadas, mas Joe não vai a lugar nenhum.”
“Você ouviu isso do meu ala lá”, acrescentou Tee Higgins, do Bengals.
Falando em ala, Higgins e Brown fazem parte do programa de ala do Bounty que antecede o Super Bowl, um jogo que Higgins, Burrow e o resto dos Bengals quase venceram há quatro anos.
Contra os Rams no Super Bowl LVI, Higgins conseguiu dois passes para touchdown, incluindo uma pontuação de 75 jardas em um lance de Burrow que deu aos Bengals uma vantagem no segundo tempo. No entanto, Cincinnati acabou ficando aquém do jogo, antes de perder outro jogo acirrado para o Kansas City Chiefs na disputa pelo título da AFC do ano seguinte.
As lesões em Burrow contribuíram amplamente para as lutas recentes dos Bengals. Ele perdeu os últimos sete jogos da temporada de 2023 depois de sofrer uma lesão no pulso que exigiu cirurgia. Na temporada passada, Burrow perdeu nove jogos depois de sofrer uma lesão no dedo do pé na semana 2. Os Bengals, que estavam 2 a 0 no momento da lesão de Burrow, fizeram apenas 1 a 8 em sua ausência.
Burrow voltou à escalação na semana 13 e levou o Cincinnati a uma vitória surpreendente sobre o Baltimore, mantendo vivas suas esperanças nos playoffs. No entanto, essas esperanças foram rapidamente extintas depois que os Bengals perderam os dois jogos seguintes, incluindo uma derrota por 24-0 para os Ravens naquele que foi sem dúvida o pior jogo da carreira de Burrow.
Embora suas esperanças nos playoffs tenham sido frustradas, Cincinnati ainda conseguiu duas de suas atuações mais impressionantes da temporada em vitórias sobre Dolphins e Cardinals. E embora a temporada tenha terminado com uma derrota para os Browns, os Bengals eram um time muito melhor após o retorno de Burrow, especialmente no ataque.
“Ganhamos algum impulso no final da temporada para que possamos continuar na próxima”, disse Brown, que correu para 1.019 jardas, o recorde de sua carreira nesta temporada. “Passamos por muita coisa este ano. Perdemos nosso quarterback. Tínhamos vários quarterbacks diferentes, e isso é difícil para todos no ataque e certamente difícil para os recebedores.”
“Se você olhar para a temporada como um todo, já passamos por muita coisa. Então, estou ansioso para experimentar uma temporada completa com todos. Não que isso esteja prometido, mas estou ansioso por isso.”
Para piorar a situação foi o facto de a AFC North – uma divisão onde todas as quatro equipas terminaram com um recorde de vitórias em 2023 – ter tido um ano extremamente mau. Os Steelers (o único time que o Bengals venceu na ausência de Burrow) foram o único time a registrar um recorde de vitórias. Se Burrow tivesse permanecido saudável, é perfeitamente possível que os Bengals tivessem vencido o Norte indo embora.
“Acho que o mais importante é que sempre queremos estar no controle de nossas esperanças nos playoffs”, disse Brown. “Na posição em que estávamos, não tivemos nenhum controle durante a última parte da temporada, então muitas coisas tiveram que acontecer para acontecer do nosso jeito. No entanto, é difícil ver isso acontecendo assim porque sabemos do que teríamos sido capazes se tivéssemos chegado aos play-offs.”
Além de Burrow e um dos melhores jogadores da NFL, os Bengals também têm o técnico mais antigo da divisão, Zac Taylor, que recebeu um voto público de confiança do dono do time, Mike Brown, nesta entressafra.
Essa estabilidade dará aos Bengals uma vantagem nesta temporada?
“Não sei se isso pode nos dar um”, disse Higgins, “mas espero que sim”.
