Membros do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes estavam profundamente preocupados na terça-feira com anos de avisos ignorados sobre os perigos do tráfego de helicópteros e outros problemas, muito antes de um avião da American Airlines e um Black Hawk do Exército colidirem há um ano, matando 67 pessoas perto de Washington, DC.
Colocar uma rota de helicóptero na rota de aproximação da pista secundária do Aeroporto Nacional Reagan criou um espaço aéreo perigoso e a falta de revisões regulares dos riscos de segurança piorou a situação, disse o conselho. Esse foi um fator-chave no acidente, juntamente com a dependência excessiva dos controladores de tráfego aéreo em pedir aos pilotos de helicóptero que evitassem outras aeronaves.
Ao longo da audiência, que durou um dia, os investigadores enfatizaram o histórico de oportunidades perdidas para lidar com os riscos. Eles incluem a negação da Administração Federal de Aviação (FAA) de um pedido de 2023 de um órgão de vigilância regional para reduzir o tráfego aéreo em Reagan e sua falha em redirecionar helicópteros ou alertar ainda mais os pilotos sobre os perigos após um quase acidente assustadoramente semelhante em 2013.
A presidente do NTSB, Jennifer Homendy, não se desculpou por seu tom ocasionalmente áspero.
“Devíamos estar zangados. Isto era 100% evitável. No passado emitimos recomendações que eram aplicáveis ao uso. Temos falado sobre ver e evitar há mais de cinco décadas. É vergonhoso. Não quero estar aqui daqui a alguns anos olhando para outras famílias que sofreram uma perda tão devastadora.”
Os familiares ouviram atentamente durante a audiência. Alguns foram escoltados para fora, incluindo dois chorando, enquanto uma animação dos voos era exibida em telas de vídeo, recriando alguns dos momentos finais da vida de seus entes queridos. Outros usavam camisetas pretas com nomes de unidades de primeiros socorros.
“A negligência de não consertar as coisas que precisavam ser consertadas matou meu irmão e outras 66 pessoas. Portanto, não estou muito feliz”, disse Kristen Miller-Zahn, assistindo da primeira fila, durante um intervalo.
As animações demonstraram como teria sido difícil para os pilotos de ambos os aviões localizarem um ao outro entre as luzes de Washington. Eles também mostraram como os pára-brisas de ambos os aviões e os óculos de visão noturna da tripulação do helicóptero restringiam a visão.
As famílias das vítimas dizem esperar que haja mudanças significativas em resposta à longa lista de recomendações que o NTSB adoptou na terça-feira. As medidas procuram melhorar a formação e o pessoal, especialmente em Reagan, mas também nos aeroportos, reforçando simultaneamente os padrões de segurança. As recomendações destinam-se a fortalecer uma cultura de segurança nas FAA e nas forças armadas e reduzir o risco de uma colisão aérea semelhante.
Antes de ouvir os investigadores, Todd Inman disse que “problemas sistémicos em múltiplas organizações”, e não um erro de qualquer indivíduo, causaram a tragédia, embora o NTSB também tenha destacado vários erros importantes.
Todos a bordo do avião, que voava de Wichita, Kansas, e o helicóptero morreram quando os dois aviões colidiram e caíram no gelado rio Potomac. Foi o acidente de avião mais mortal em solo dos EUA desde 2001, e as vítimas incluíram 28 membros da comunidade de patinação artística.
A FAA tomou algumas medidas imediatamente após o acidente e na semana passada fez algumas mudanças permanentes para garantir que helicópteros e aviões não compartilhassem mais o mesmo espaço aéreo ao redor do aeroporto.
Homendy disse que não podia acreditar que a FAA não percebesse que esta rota de helicóptero fornecia no máximo apenas 23 metros de separação entre os aviões que pousavam na pista secundária de Reagan.
“Sabemos que, ao longo do tempo, as preocupações foram levantadas repetidamente, não foram ouvidas, foram esmagadas – como você quiser dizer – apanhadas na burocracia e na burocracia de uma organização muito grande”, disse Homendy. “Recomendações repetidas ao longo dos anos.”
Mary Schiavo, ex-inspetora geral do Departamento de Transportes dos EUA, disse que é preocupante saber quantas vezes a FAA deixou de agir.
“Foi um surpreendente abandono do dever por parte da FAA. E eles têm muito trabalho a fazer para consertar isso. E só pela minha experiência, não sei se as pessoas de lá estão à altura disso”, disse Schiavo.
Ainda na segunda-feira, o secretário dos Transportes, Sean Duffy, anunciou um plano para reorganizar a FAA e criar um único gabinete de segurança que possa monitorizar as preocupações em toda a agência e impor os mesmos padrões, em vez da abordagem fragmentada adoptada por diferentes silos dentro da FAA. Mas Homendy expressou preocupação com o conflito de interesses criado pela colocação de alguém da unidade de controlo de tráfego aéreo encarregado da segurança, pelo que o conselho recomendou que a FAA procurasse aconselhamento externo do inspector-geral do departamento sobre melhorias.
Os investigadores do NTSB disseram que o Exército e a FAA não estavam compartilhando todos os dados de segurança entre si antes do acidente, e que os pilotos de helicóptero do Exército muitas vezes nem sabiam quando estavam envolvidos em um quase acidente perto de Reagan.
A investigadora de desempenho humano do NTSB, Katherine Wilson, disse que um controlador de tráfego aéreo se sentiu “um pouco sobrecarregado” quando o volume de tráfego aumentou para 10 aeronaves 10 a 15 minutos antes da colisão, mas então “sentiu que o volume era administrável quando um ou dois helicópteros deixaram o espaço aéreo”.
No entanto, cerca de 90 segundos antes da colisão, disse Wilson, “o volume de tráfego aumentou para um máximo de 12 aeronaves, consistindo de sete aviões e cinco helicópteros. As comunicações de rádio mostraram que o controlador local estava mudando o foco entre aeronaves no ar, no solo e em trânsito”.
A carga de trabalho “reduziu sua consciência situacional”, disse Wilson. Se dois controladores tivessem dividido a responsabilidade pelos helicópteros e aviões, como deveriam fazer naquela hora do dia, os aviões poderiam ter sido avisados mais cedo e evitado a colisão.
Se isso acontecerá depende de como o Congresso, os militares e a administração Trump responderão após a audiência. Um projeto de lei, apoiado por Homendy, exigiria que as aeronaves tivessem sistemas avançados de localização para ajudar a prevenir colisões. Os senadores que a apresentaram acreditam que a sua proposta abordaria muitas das preocupações do NTSB, mas já estão a discutir uma audiência nos próximos meses focada no relatório final.
Mesmo antes de terça-feira, o NTSB já tinha detalhado muitos factores-chave que contribuíram para o colapso. Os investigadores disseram que os controladores da Torre Reagan confiaram demais em pedir aos pilotos que localizassem outras aeronaves e mantivessem a separação visual.
Na noite do acidente, o controlador aprovou duas vezes o pedido do Black Hawk para fazê-lo. No entanto, a investigação mostrou que os pilotos do helicóptero provavelmente nunca viram o avião da American Airlines enquanto o avião circulava para pousar na pista secundária pouco utilizada.
Num comunicado, a FAA disse que a segurança continua a ser a sua principal prioridade. Ele reduziu as chegadas de aeronaves por hora no Aeroporto Reagan de 36 para 30 e trabalhou para aumentar o pessoal na torre. A agência disse ter 22 controladores certificados na torre e mais oito em treinamento.
“Consideraremos diligentemente quaisquer recomendações adicionais” do NTSB, disse a FAA.
Vários acidentes de grande repercussão e situações de risco seguiram-se à colisão em Washington DC, alarmando o público voador. Mas as estatísticas do NTSB mostram que o número total de acidentes no ano passado foi o mais baixo desde que a pandemia de Covid-19 atingiu em 2020, com 1.405 em todo o país.
