O primeiro gol internacional de Jamie Donley viu a Irlanda do Norte encerrar sua campanha no Grupo A das eliminatórias para a Copa do Mundo com uma vitória monótona por 1 a 0 sobre Luxemburgo, no calmo Windsor Park.
Donley, fazendo sua primeira partida oficial na Irlanda do Norte, mandou Anthony Moris para o lado errado de pênalti aos 44 minutos, depois que Christopher Martins derrubou Ciaron Brown na área, e isso foi o suficiente para encerrar uma partida decepcionante.
A Irlanda do Norte esperava que esta fosse a noite em que garantiria o segundo lugar no grupo, mas a derrota de sexta-feira por 1-0 para a Eslováquia deixou isto como um beco sem saída – embora com um lugar no play-off em Março pela frente, graças à vitória no grupo da Liga das Nações no ano passado.
Michael O'Neill fez seis alterações, dando a Jamie McDonnell sua primeira partida, substituindo o lesionado Bailey Peacock-Farrell por Conor Hazard e também trazendo de volta Donley, Brown, Jamal Lewis e Ethan Galbraith da suspensão.
O técnico deixou Trai Hume totalmente de fora e manteve Justin Devenny e Josh Magennis no banco, citando o risco de suspensão para a semifinal do play-off, em meio a incertezas regulatórias para aqueles que já tinham cartão amarelo.
No domingo, o técnico da Irlanda do Norte disse que seu pedido de esclarecimento sobre as regras ficou sem resposta, mas a ficha oficial do time mostrava que nenhum jogador, inclusive os que usavam amarelo, corria risco de suspensão.
Depois de um minuto de aplausos em memória de George Best, falecido há vinte anos neste mês, o jogo começou num ambiente que lembrava um jogo onde não havia o que reclamar.
Isaac Price acertou um voleio direto em Moris aos nove minutos, antes de uma bela jogada iniciada por Donley, envolvendo Galbraith e Price, terminar com Lewis, que fazia sua primeira aparição internacional em 13 meses.
Os torcedores deixaram seus assentos aos 17 minutos, quando Donley recebeu um cruzamento de Galbraith, mas o gol foi anulado porque este estava em posição de impedimento durante a preparação.
Luxemburgo, cujo único gol de uma campanha miserável foi na derrota por 3 a 1 para a Irlanda do Norte, em setembro, ameaçou quando Christopher Martins foi impedido por uma boa defesa de Hazard de fazer sua primeira partida oficial em mais de dois anos. Momentos depois, Dirk Carlson acertou uma raspagem ao lado.
Mas estava bastante morno até que o árbitro Kristo Tohver foi mandado para a tela cinco minutos antes do intervalo pelo VAR Bram Van Driessche, que viu Martins pegar Brown com a chuteira.
Houve apelos indiferentes de jogadores da Irlanda do Norte, que estavam ocupados assistindo Price chutar ao lado da entrada da área, mas o pênalti foi dado para a fúria de Luxemburgo.
Tanto Moris quanto o técnico Dan Huet – que substituiu o suspenso Jeff Strasser na linha lateral – receberam cartões amarelos por seus protestos antes de Donley se apresentar para marcar o 100º gol da Irlanda do Norte nas eliminatórias para a Copa do Mundo, em Windsor Park.
Em meio a uma série de mudanças no segundo tempo, houve a 86ª internacionalização de Magennis, o que o coloca no mesmo nível de Keith Gillespie como o 10º jogador com mais partidas pela Irlanda do Norte, e a estreia de Patrick Kelly, do Barnsley, mas um jogo ruim terminou.
Terminou com o Luxemburgo apelando a uma grande penalidade quando Leandro Barreiro, do Benfica, foi derrubado por Kelly, mas Tohver rejeitou os protestos quando soou o apito final.
