LONDRES – De Nova Iorque a Londres pode não ser uma viagem particularmente árdua para a maioria, mesmo através do sul de Espanha, mas o caminho do Gotham FC até à capital britânica tem sido longo e tortuoso. Os campeões da NWSL entraram em campo no Brentford Community Stadium na quarta-feira, não como detentores do título que conquistaram de forma tão dramática em novembro. Em vez disso, foi o título anterior, conquistado por uma equipa que está em grande parte desmoronada, que colocou este clube numa jornada que eles esperam que termine com a coroação das primeiras campeãs mundiais femininas.
O então time do NJ/NY Gotham FC que derrotou o OL Reign na partida do Campeonato NWSL de 2023 enfrentaria o melhor da CONCACAF no ano seguinte, antes de vencer o primeiro campeonato do continente em Leon, no México, 18 meses após a qualificação para a liga. Isso, por sua vez, lhes valeu o direito de viajar através do Atlântico como os primeiros representantes da América do Norte na FIFA Women's Champions Cup, a competição intercontinental anual que, pelo menos até o início da Copa do Mundo Feminina de Clubes, dentro de dois anos, coroará o melhor clube do esporte.
Não é de admirar que, depois de tanto tempo, tão poucos dos que iniciaram a jornada ainda estejam lá. Apenas três dos onze titulares convocados por Juan Carlos Amoros para a final de 2023 ainda estarão no clube quando chegarem a Londres. Enquanto o treinador principal explica a longa viagem até Hounslow, parece um tanto surpreendente que alguém ainda esteja de pé.
“Seria um sonho tornado realidade para nós se estivéssemos nesta posição dois jogos depois”, disse Amoros. 'Algo que é muito especial.
“Foi um processo de quatro anos para chegarmos a esta competição. Temos que vencer o campeonato (NWSL) e passar pela América do Norte no próximo ano para nos classificarmos para as semifinais e finais. Na temporada passada conseguimos vencer no México e agora estamos aqui.”
“Será o auge neste momento, o topo da montanha (se vencermos). Mas também sabemos que há mais competições que queremos continuar vencendo.”
A Copa dos Campeões Femininos também percorreu um longo caminho. Em novembro, o Wuhan Jiangda derrotou o Auckland United em casa, antes de perder para o favorito da casa, o AS Far, no Marrocos, no mês passado. Agora, os quatro finalistas – representando a América do Norte, América do Sul, África e Europa – encontram-se em Londres, as meias-finais em casa de Brentford, na quarta-feira, antes do Emirates Stadium, com 60.000 lugares, acolher o play-off e a final do terceiro lugar, no domingo. A campanha do Gotham começa contra o Corinthians, de longe a força dominante no futebol brasileiro e sul-americano, vencedor de seis das últimas nove edições da Copa Libertadores.
Apesar do impressionante histórico de seus adversários, poucos têm dúvidas sobre quem deve ser o forte favorito quando os dois times entrarem em campo às 12h30, horário local (7h30 ET). Afinal, isso é o melhor que a NWSL tem a oferecer, pelo menos de acordo com os playoffs, senão com a classificação final da liga. Gotham provavelmente deveria reconhecer que é um forte favorito para as semifinais, talvez até para a competição como um todo.
“Você sempre tem que apostar em si mesmo”, brincou Jaelin Howell. “Somos nossos favoritos, por assim dizer”, disse a zagueira Mandy Freeman, uma veterana desse longo caminho para a glória da CONCACAF e além. “Esperamos que sim”, acrescentou Jaedyn Shaw.
Se realmente o são, é isso que torna a Copa dos Campeões tão intrigante. Quando este tipo de competições acontecem no desporto masculino, existe um fator limitante inerente: a realidade económica do desporto. Tanto no antigo quanto no novo formato da Copa do Mundo de Clubes Masculinos, os clubes sul-americanos certamente se esforçaram para superar seu peso, mas esse era o ponto. Quando o time mais rico do continente, o Flamengo, está atrás do Real Madrid com quase US$ 1 bilhão em receitas, não há muito o que argumentar sobre a determinação do melhor clube masculino da Liga dos Campeões.
No futebol feminino as margens são menores, financeiramente e talvez também em campo. A vitória do Arsenal na Liga dos Campeões no verão passado tornou-o no clube mais rico da Europa, com um volume de negócios estimado pela Deloitte em cerca de 30 milhões de dólares. Transferir isso para a NWSL e os Gunners certamente seriam um dos maiores ganhadores da liga, mas de acordo com a Forbes, eles não se igualariam a Angel City e Kansas City Current.
A relativa igualdade entre a NWSL e os principais clubes da Europa reflete-se nos movimentos dos jogadores. Jenna Nighswonger e Crystal Dunn estão entre as ex-jogadoras do Gotham que se mudaram para a Europa, enquanto o elenco de Amoros foi fortalecido com a adição de Ann-Katrin Berger e Jess Carter a um grupo que também inclui a internacional espanhola Esther.
Essa sensação de envolvimento significativo entre os melhores de cada continente dá um sentido de importância a esta competição, talvez amenizando o medo de amontoar mais jogos num calendário esmagador.
“Quando disputamos a Copa Feminina da CONCACAF, que também foi a primeira vez, mostramos às jogadoras algumas fotos de competições anteriores”, disse Amoros. “Por exemplo, você poderia ver a Suécia, o primeiro Campeonato Europeu (sic, os primeiros Campeonatos Europeus foram de fato vencidos pelos suecos contra a Inglaterra, em uma final de duas mãos onde ambos os países sediaram), onde havia menos torcedores, menos reconhecimento. A Liga dos Campeões, todas essas competições tiveram que começar em algum lugar.
“Isso é algo que tinha que acontecer no futebol feminino também. Estou muito feliz que nós, como Gotham, também participaremos desta competição em 2028 (a Copa do Mundo de Clubes). Espero que o façamos novamente no próximo ano. Acho que é muito importante. E acho que no futebol feminino é outra coisa, o cenário global, se você quiser chamá-lo assim. Mas acho que no futebol masculino, realisticamente, a Europa é claramente o dominante.
“Todos os jogadores do mundo querem vir para a Europa. No futebol feminino, podemos definitivamente dizer que a NWSL está pelo menos ao mesmo nível. Por isso penso que isso torna tudo ainda mais interessante. Internacionalmente, obviamente os EUA têm sido o país dominante a nível internacional nas últimas décadas. E penso que é muito diferente do torneio masculino e queremos torná-lo ainda melhor. Por isso espero que este torneio seja o primeiro de muitos.”
Se será a primeira de muitas vitórias de um representante da NWSL é outra questão. Gotham pode ficar em desvantagem em uma suposta final contra o Arsenal. Eles passaram as últimas três semanas em um campo de treinamento de clima quente em Sotogrande, na Espanha, mas isso não é páreo para a preparação competitiva que os Gunners tiveram no meio de uma temporada da WSL que os viu derrotar o campeão Chelsea por 2 a 0 neste fim de semana.
O Arsenal também está orgulhoso dos seus primeiros jogos: o primeiro em termos de público, o primeiro em termos de títulos da liga conquistados, a primeira equipa inglesa a vencer a Taça dos Clubes Campeões Europeus e, na verdade, a segunda.
“Estamos orgulhosos de participar nesta competição”, disse a treinadora do Arsenal, Renee Slegers. “Queremos competir por troféus. Este é um novo troféu no futebol feminino. E penso que o Arsenal é pioneiro há muito tempo. Queremos fazer parte disso. Também queremos fazer história.”
Claro, é presunçoso pensar no final quando um oponente desconhecido está diante de Gotham. O Corinthians está acostumado a não ganhar mais nada e seu elenco conta com uma série de veteranos, incluindo Tamires, vencedor de 148 partidas pela seleção brasileira, e a capitã Gabi Zanotti, a jogadora de maior sucesso da história do clube e, aos 40 anos, quase um ano mais velha que Marta.
O Gotham nunca enfrentou um adversário brasileiro, mas pode pelo menos contar com informações da companheira de equipe Gabi Portilho, que veio do Brabas (r.(traduzido livremente como 'as garotas ferozes') em dezembro de 2024. A internacional brasileira Bruninha também sabe como suas companheiras internacionais do Corinthians podem testar suas adversárias americanas.
“É divertido para nós podermos ver o estilo de jogo deles, dos jogadores brasileiros”, disse Shaw. “É muito útil ver como eles jogam e jogar contra eles todos os dias. Estar no Brasil com esses jogadores e esse time é muito útil, assim como ser olheiro”.
Gotham também poderá trazer seu toque brasileiro na forma de Shaw, cujos anos de formação incluíram diversas viagens ao Brasil, onde jogou futebol de salão no time feminino do Santos.
“Isso realmente me moldou como jogadora, para ser sincera. Ver a visão em campo, saber combinar em pequenos espaços, sair do drible e do passe, esses são alguns dos meus pontos fortes”, disse ela. “Estar perto da cultura brasileira, do futebol e do futsal, acho que realmente me ajudou a construir a paixão pelo jogo. Foi onde eu realmente me apaixonei, com certeza atribuiria muito do meu jeito de jogar a esse país.”
Com sua identidade futebolística tão fortemente forjada em São Paulo, Shaw certamente estará ainda mais empenhada em superar uma das rivalidades históricas do Santos. Por outro lado, ela está longe de ser a única estrela de Gotham com muito para se motivar nos próximos dias. Demorou muito para Gotham chegar a esse ponto. Eles não têm vontade de desacelerar agora que o topo está à vista.
