Na quadra, o superpoder de Uini Atonio era seu corpo gigantesco. Quando adolescente, o suporte de 1,80 metro pesava mais de 26 quilos – uma base sólida e formidável sobre a qual construir um cenário.
No entanto, na sua terra natal, a Nova Zelândia, esse peso foi inicialmente visto como uma fraqueza. Dúvidas sobre a resistência e mobilidade de Atonio fizeram com que, apesar de uma promissora carreira júnior em que foi capitão do Wesley College – a alma mater de Jonah Lomu – e representou os condados de Manukau na mesma idade, ele começou a trabalhar como paisagista e pareceu abandonar o rugby.
O antigo adereço do Gloucester, Patrice Collazo, responsável pelo então segundo escalão La Rochelle, viu potencial desperdiçado e convenceu Atonio, de 21 anos, a viajar para o outro lado do mundo numa tentativa de reanimar a sua carreira.
Funcionou muito bem. O estilo mais lento e baseado na força do rúgbi francês serviu para Atonio e La Rochelle e rapidamente subiu para o Top 14. Ele fazia parte de um grupo de pesos pesados que passou por Leinster na final da Copa dos Campeões de 2022 e manteve a coroa ao repetir o truque um ano depois.
Internacionalmente, ele se classificou para a França por residência sob a antiga regra de três anos e fez sua estreia em 2014. Nessa época, seu peso havia caído para 23º, dando-lhe a oportunidade de ser um corredor regular de linha de ganho, bem como uma ameaça de scrum.
Ele foi peça importante do time que conquistou o Grand Slam em 2022 e encerrou a carreira com 68 internacionalizações.
