NASHVILLE – Uma tempestade de gelo devastadora atingiu o Tennessee neste fim de semana, causando incontáveis milhões de dólares em danos em todo o estado.
Aqui na capital, a carnificina que se desenrola é imediatamente aparente para qualquer pessoa que se desloca pelas estradas acidentadas de Nashville. A área carece de infraestrutura para lidar imediatamente com uma tempestade de gelo que ocorre uma vez a cada geração. Galhos de árvores quebrados cobrem todas as estradas e cantos. Árvores derrubaram e, em alguns casos, destruíram casas. Parece que levará meses para que algumas partes da região se recuperem dos destroços. A cidade está coberta de gelo; o grande frio da Tempestade de Inverno Fern tem a Cidade da Música sob seu controle.
Mas apesar da ira da Mãe Natureza, eles ainda escolheram jogar basquete aqui na noite de terça-feira.
O desastre natural também afetou o programa de basquete masculino de Vanderbilt, mas Fern não afetou a capacidade do time de jogar um dos melhores jogos da temporada. O técnico do Commodores, Mark Byington, está sem energia em sua casa há dias. Sua recompensa por guiar Vandy, 18º colocado, na derrota por 80-55 sobre o Kentucky na terça-feira? Mais uma noite no colchão de ar do escritório.
Byington até marcou uma entrevista para esta história logo após o término do jogo. Ele estava com pressa de chegar em casa, cuidar do gato e pegar uma roupa nova para quarta-feira. As luzes do sensor de movimento em seu escritório representaram um desafio noturno maior para Byington do que para Kentucky; Byington dormiu menos de quatro horas de domingo a segunda-feira porque não conseguia parar de acender as luzes sem querer, mas tinha que se levantar todas as vezes para apagá-las.
Um dos treinadores mais subestimados do país ajuda a criar uma das melhores temporadas do Vanderbilt das últimas duas décadas. Ele também tenta deitar-se como uma múmia só para dormir seis horas.
Por que não alterar as configurações manualmente?
“Todo mundo continua dizendo isso, mas quero dizer, olhe para mim, não sei como (consertar) coisas assim”, disse Byington à CBS Sports, enquanto a tela do computador atrás dele mostrava cortes de energia em toda Nashville, incluindo sua vizinhança.
Byington não se dá crédito suficiente. O homem é um adaptador. Aos 49 anos, ele mudou a situação de Vanderbilt imediatamente após a era fracassada de Jerry Stackhouse. A vitória de 25 pontos na noite de terça-feira foi a terceira maior vitória de Vandy sobre o Kentucky. (Os Dores têm 51-158 anos de vida em comparação com o Reino Unido.)
Vandy teve uma queda de três jogos no início deste mês. As derrotas para o Texas e o Arkansas fora de casa resultaram em uma frustrante derrota em casa por 98-94 para a Flórida. Mas os Commodores já venceram duas vitórias consecutivas contra o Estado do Mississippi e a Grã-Bretanha, por um total de 57 pontos. Eles têm 18-3 anos e estão em 12º lugar no KenPom. Parece que esta equipe está de volta ao status de Final Four Contender.
O maior motivo? O menor jogador. O armador do segundo ano, Tyler Tanner, tem 1,80 m, mas admitiu que é um centímetro mais baixo do que isso. Tanner tem uma figura ágil, pesando menos de 170 libras, enquanto joga com a energia de um linebacker itinerante. Ele também é um dos alunos do segundo ano mais avançados do país. Tanner teve o recorde da equipe com 19 pontos na vitória de terça-feira, além de cinco assistências, quatro rebotes e quatro roubadas de bola. Em um ano completamente carregado com armadores, Tanner ainda está concorrendo para se tornar um All-American.
Ninguém previu isso.
O general speedster ditou as festividades de terça à noite quase desde o início, o que significa que Kentucky nunca ameaçou assumir a liderança. A Grã-Bretanha sofreu algumas derrotas difíceis nesta temporada, mas as duas piores aconteceram aqui em Nashville: a derrota na noite de terça-feira e o terrível não comparecimento por 94-59 contra Gonzaga em dezembro na Bridgestone Arena.
“Sua tomada de decisões é de elite, como se ele pudesse chegar onde deseja na quadra, mas ele está no comando do jogo”, disse o técnico do Reino Unido, Mark Pope, sobre Tanner.
O estudante do segundo ano pode se tornar um dos jogadores imperdíveis na segunda metade da temporada de basquete universitário, e ele tem uma história fácil para defender.
Uma criança local está bem – e melhorando. Rápido.
Tanner cresceu em Brentwood, Tennessee, a apenas 15 minutos do Memorial Gymnasium. Mas ele não era um grande fã de Vanderbilt. Ele não foi a todos os jogos. Ele não foi maioria dos jogos.
“Vim para alguns”, disse ele. “Às vezes você não queria vir porque eles perderiam.”
Tanner tirou essa expectativa da equação. Sua jogada e o sucesso de Vanderbilt foram suficientes para levar o Memorial Gym a quase 80% da capacidade em uma noite em que muitas pessoas não podiam ou não queriam sair de casa para enfrentar o passeio escalonado.
A única oferta importante de Tanner, uma perspectiva de três estrelas, veio de Vanderbilt. Murray State e Belmont foram seus outros dois finalistas. Mas não foi Byington quem lhe ofereceu a bolsa. O presente de despedida de Stackhouse para a escola foi sua crença em Tanner, três anos e meio atrás. Quando Stackhouse foi demitido em março de 2024, Tanner não renunciou ao seu compromisso. Ele queria arriscar e ir com o único major que lhe desse uma chance. Byington conseguiu o emprego depois de treinar James Madison para uma temporada de 32 vitórias e a segunda rodada do torneio da NCAA.
“Quando assumi, você avaliou a lista e pensou: quem pode competir na SEC?” Byington disse.
Ele admite que ignorou Tanner em sua avaliação inicial da escalação.
“Eu realmente não prestei muita atenção nele. Se ele quisesse ir embora, apenas sabendo: 'Ei, eu queria o antigo treinador', eu não lutaria contra isso.”
E então Byington teve sua primeira conversa real com Tanner e sua família.
“Sentei-me com ele por cerca de cinco minutos e pensei: 'Talvez eu tenha acabado de conhecer o melhor jovem que já conheci na minha vida'”, disse Byington.
Rapidamente se transformou em uma situação de 'não podemos perdê-lo'. Como Byington logo descobriu, Tanner iria até o campus e jogaria com os jogadores do Vanderbilt sob o comando de Stackhouse. Isso foi quando ele ainda estava no ensino médio e, segundo a história, houve momentos em que ele era o melhor jogador em quadra. Isso intrigou Byington, mas ele inicialmente não acreditou que Tanner daria uma contribuição real como calouro.
E então Tanner começou a vencer regularmente todos os guardas nos treinos de um time de Vanderbilt que ganharia 10 pontos e alcançaria a NCAAs pela primeira vez em oito anos. No ano passado, Tanner teve média de apenas 5,7 pontos em 20,5 minutos por jogo, mas o grande sinal de seu valor foi o fato de que em jogos disputados ele passou mais tempo na quadra faltando menos de quatro minutos para o fim do que qualquer outro jogador do time.
“Eu confiei nele mais do que em qualquer pessoa no ano passado, e era ele aos 18 anos”, disse Byington. “Avance para onde estamos agora. Sempre que você coloca mais nele, ele consegue lidar com isso. … Sua tomada de decisão com a bola acaba de atingir um nível muito mais alto do que antes. Então esse é o seu intelecto.”
Tanner teve média de 17,5 pontos, 5,2 assistências e 2,4 roubos de bola por jogo nesta temporada. A relação assistência/rotatividade de Vanderbilt é de 1,90, a melhor na SEC e a sete melhores no basquete universitário. De acordo com EvanMiya.com, Tanner é o único jogador do College Hoops a conseguir pelo menos quatro roubos de bola por 100 posses, distribuir pelo menos nove assistências por 100 posses e arremessar melhor que 60% na porcentagem de arremessos verdadeiros.
E quando você o vê jogar, nunca há cautela ou inibição. Seu tamanho menor é uma arma, sua velocidade um superpoder, seu jogo é o combustível para o ataque dos 10 primeiros de Vanderbilt.
“Dou a maior parte do crédito pelo que faço apenas à confiança”, disse Tanner. “Foi necessário tanto trabalho, tantas repetições, que eu estaria me vendendo pouco se não acreditasse em mim mesmo.”
Ele faz isso enquanto carrega mais responsabilidades do que nunca neste mês. Vanderbilt perdeu dois guardas importantes, Duke Miles (16,6 ppg) e Frankie Collins (7,8 ppg), mas ainda está construindo um caso como a melhor equipe da SEC. Kentucky entrou no jogo de terça à noite com uma seqüência de cinco vitórias consecutivas, a melhor da SEC.
Nenhum progresso foi feito no caso. Vandy liderou fio a fio com Tanner como definidor de tom.
“Entramos nisso porque queríamos ter uma vantagem sobre nós”, disse Tanner à CBS Sports. “Também tínhamos essa vantagem contra o estado do Mississippi, mas queríamos apenas repetir isso e fazer com que parassem mais cedo.”
Tanner parece gostar de erros de cálculo entre os olheiros da equipe. Ele é um dínamo diminuto e sua velocidade frustra as esperanças de muitas equipes de frustrar os Commodores.
“Como equipe e apenas para mim pessoalmente, nos vemos como azarões”, disse Tanner. “Ainda não achamos que todos nos levem a sério e isso nos motiva a mostrar a todo o país que podemos jogar com qualquer um nestes grandes jogos. Acho que somos uma das melhores equipas do país.”
Quando equipes que normalmente não estão no topo do ranking começam a ganhar muito, pode ser difícil convencer o público esportivo em geral no início. Vimos isso um pouco este ano com 20-1 em Nebraska. Mas os Cornhuskers são reais, e Vanderbilt também. Quando você tem um armador com talento de elite, inteligência e otimismo inabalável em relação aos companheiros de equipe, você terá uma chance quase sempre.
“Ele nunca tem um dia ruim. Quero dizer, ele chega todos os dias, feliz e falante e anima todo mundo”, disse Byington. “A melhor coisa que ele faz é manter a temperatura do nosso time dessa forma. Ele eleva todos ao seu redor, e sempre o faz. E quando há adversidades, ele é a mesma pessoa. Ele nunca duvida de quem ele é.”
Byington acrescentou que Tanner é o raro jogador que o torna uma pessoa melhor. A força nisso e o poder da crença foram fatores-chave para que esta equipe tivesse o melhor começo em quase duas décadas e caminhasse para uma das melhores temporadas de todos os tempos.
