Em um grama de solo, que cabe em uma colher de chá, há mais bactérias do que pessoas no planeta, até 20 x 10.9. E a estes devem ser acrescentadas outras pequenas criaturas que vivem no solo, inúmeras espécies de fungos, archaea, nematóides, protistas, minúsculos artrópodes, etc., formando ecossistemas em que uns comem outros, alguns cooperam entre si, e a vida abaixo depende de tudo o que vive acima, plantas e animais. São ecossistemas tão complexos como a savana africana ou a floresta amazónica. Agora, um estudo mostra como toda esta biodiversidade liliputiana está a ser alterada por dezenas de pesticidas. Até 70% dos solos europeus contêm pelo menos um. A sua presença afeta a abundância do microbioma subterrâneo e pode interferir nos processos básicos da vida.
Investigadores de uma dúzia de instituições europeias analisaram solos de 373 locais na União Europeia e no Reino Unido. As amostras provêm de áreas cultivadas, bem como de prados e florestas. O trabalho relaciona dois tipos de dados: o número e a diversidade de microrganismos presentes em cada amostra com a presença e concentração de 63 pesticidas diferentes, entre inseticidas, herbicidas ou fungicidas. Trabalho publicado em Naturezaapresentar o melhor da ciência mundial revela, em última análise, como estes produtos químicos afetam a quantidade de vida nos solos europeus e as funções que desempenham na natureza.
“O solo contém quase 60% de toda a biodiversidade”, lembra Maria Jesús Briones, professora de ecologia e biologia animal da Universidade de Vigo e uma das autoras do artigo publicado em Natureza. Toda esta biodiversidade sustenta o resto dos ecossistemas terrestres, desempenhando funções vitais desde a produção de alimentos até ao ciclo da água, através do sequestro de carbono ou da decomposição da matéria orgânica em nutrientes essenciais. “Por exemplo, há cogumelos que amolecem a serapilheira antes dos outros, fragmentam-na, esmagam-na, para que outros venham mais tarde e continuem a sua decomposição. É como uma fábrica, um sistema de cadeia”, diz Briones.
Estes fungos fragmentadores, bem como as arquéias nitrificantes, as bactérias fixadoras de azoto, as bactérias quimioheterotróficas (que terminam o trabalho iniciado pelos trituradores de matéria orgânica) ou os nemátodes que se alimentam de bactérias, têm prestado os seus serviços há séculos em terras cultivadas e há milhares ou milhões de anos na natureza. Mas durante várias décadas, as comunidades do solo e as interações que construíram sofreram com a exposição a pesticidas. A ciência dedicada à erradicação dos agentes patogénicos que atacam as culturas está a acumular evidências que mostram que, desde abelhas a borboletas, populações de aves e pequenos mamíferos, cada vez mais pessoas são vítimas deles. Agora acontece que seu veneno atingiu o solo.
70% dos solos europeus contêm pelo menos um dos 63 pesticidas mais comuns, de acordo com um novo estudo. Por tipo de pesticida, pouco mais de metade dos detectados eram fungicidas, outros 35% eram herbicidas e cerca de 11% eram insecticidas. O que mais encontraram foi aquele que os agricultores consideram uma bênção e os ambientalistas uma maldição: o glifosato. É um herbicida de amplo espectro tão eficaz que é usado para matar ervas daninhas e plantações de coca. O problema é que se acumulam evidências de que ele é tóxico para organismos não-alvo, como muitos artrópodes, embora o glifosato não seja um inseticida.
O glifosato parece ter um efeito duplo. Onde está presente, encontraram números reduzidos de protozoários, arquéias nitrificantes ou nematóides bacteriívoros. No entanto, parecem ter preferência por nemátodos herbívoros e, em particular, por certos grupos de bactérias, “provavelmente porque outros organismos estão em declínio”, disse Julia Koeniger, também da Universidade de Vigo e primeira autora do estudo, numa nota. Em particular, o próprio herbicida torna-se uma fonte adicional de fósforo para as comunidades bacterianas. O glifosato é seguido pelo boscalid ou boscalid, um fungicida usado para controlar botrítus nas videiras, pendimetalina (um herbicida) ou epoxiconazol, outro matador de fungos.
“Muitas leguminosas apresentam nódulos micorrízicos que fixam nitrogênio”, lembra o professor Briones. A micorriza é um conglomerado no qual raízes e fungos subterrâneos formam uma simbiose que beneficia a ambos. “Algumas plantas não vivem sem ele e muitas estão associadas a apenas um fungo”, explica a pesquisadora. “Os carvalhos, os castanheiros e as árvores de fruto têm as suas próprias micorrizas”, acrescenta. Segundo este estudo, os microrganismos mais afetados pela presença de agrotóxicos que entram em seu território são justamente os fungos, o que reduz tanto o seu número quanto a sua diversidade.
Como esperado, as maiores quantidades e concentrações de pesticidas foram encontradas em terras destinadas ao cultivo. Mas também foram encontrados em prados e florestas. Uma das primeiras podem ser antigas áreas cultivadas, hoje abandonadas, que retêm resíduos, metabólitos ou o próprio princípio ativo. “Os pesticidas podem persistir no solo durante muitos anos”, afirma Marcel van der Heijden, ecologista de solos da Universidade de Zurique e autor sénior do estudo Briones. “Depende do tipo de pesticida: alguns deles degradam-se muito rapidamente, em semanas ou mesmo dias. Outros são muito persistentes e permanecem no solo durante anos, até mais de 10 anos. A persistência, especialmente em baixas concentrações, é muito maior”, acrescenta van der Heijden, também chefe do grupo de investigação sobre interações planta-solo do Agroscope, um centro de investigação agrícola na Suíça.
Os pesticidas podem entrar nas florestas e pastagens próximas através do ar. Penetrando no solo e entrando no ciclo da água, podem atingir locais muito distantes das lavouras. Alguns se movem pelo ar, na poeira ou com o vento para campos ou florestas vizinhas. Suas partículas também podem se dissolver em gotículas de água e circular nas nuvens. “Encontramos até vestígios de pesticidas na Antártica”, diz van der Heijden. “Na verdade, é difícil encontrar campos e locais sem pesticidas. No estudo suíço (com ferramentas de detecção de pesticidas mais sensíveis como este estudo) encontrámo-los em todos os campos estudados”, acrescenta.
Para Manuel Delgado, investigador do Instituto de Recursos Naturais e Agrobiologia de Sevilha, CSIC, este trabalho mostra a importância que os pesticidas têm alcançado na dinâmica ecossistémica dos diferentes solos. “Eles explicam parte (até um terço) de sua variabilidade que não é explicada por outros fatores, como condições do solo ou clima”, afirma. Para Delgado, que não participou deste trabalho, o estudo mostra como essas substâncias podem influenciar as diferentes funções desempenhadas pelo microbioma do solo.
