Mohamed Salah encerrou a seca de gols no Liverpool quando os Reds derrotaram o Qarabag por 6 a 0 na quarta-feira, garantindo sua vaga nas oitavas de final da Liga dos Campeões e aliviando a pressão sobre Arne Slot.
A equipe de Slot derrotou os azarões do Azerbaijão com gols de Alexis Mac Allister e Florian Wirtz no primeiro tempo em Anfield.
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Salah marcou o terceiro após o intervalo em sua 80ª participação na Liga dos Campeões pelo Liverpool, recorde do clube.
Foi o primeiro gol do atacante egípcio pelo Liverpool desde 1º de novembro, encerrando uma seca de oito jogos.
Salah foi dispensado durante aquela corrida árida, o que o levou a alegar que havia sido “jogado debaixo do ônibus” pelo clube, enquanto pintava um quadro sombrio de seu relacionamento com Slot.
O jogador de 33 anos fez as pazes antes de partir para a Taça das Nações Africanas, em Dezembro, e Slot espera que o seu golo provoque um regresso à boa forma.
Hugo Ekitike terminou em quarto antes de Mac Allister e Federico Chiesa garantirem a maior vitória do Liverpool em todas as competições desde 2023, enviando-os automaticamente para as oitavas de final.
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Além de evitar o play-off, o terceiro lugar do Liverpool na fase de grupos dá-lhe a vantagem de receber a segunda mão dos oitavos-de-final.
“Estou muito satisfeito. Sabemos que ainda podemos melhorar nos dois setores, mas foi um desempenho muito bom”, disse Slot.
“É sempre importante marcar golos cedo para atrair o público para o nosso lado. Sabemos que podemos fazer ainda melhor”.
Mac Allister acrescentou: “Vamos saltar dois jogos do play-off, o que é importante numa temporada longa como esta.
“Sabemos que temos sido melhores na Liga dos Campeões do que na Premier League. Temos de ver os aspectos positivos”.
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Apesar de ter sido demolido em Merseyside, o Qarabag ainda se classificou para os play-offs depois de terminar em 22º.
O progresso do Liverpool até a fase eliminatória foi vital para Slot, que tem recebido perguntas difíceis sobre a temporada conturbada de seu time nas últimas semanas.
Slot respondeu às críticas à sequência de cinco jogos sem vitórias do Liverpool na Premier League, após a derrota por 3 a 2 no fim de semana passado para o Bournemouth, insistindo que ainda seria uma temporada de sucesso se eles conquistassem o título.
Mas os torcedores do Liverpool estão cada vez mais frustrados com Slot, cujo time está 14 pontos atrás do líder da Premier League, Arsenal, apesar de ter conquistado o título na temporada passada e, posteriormente, gasto cerca de £ 450 milhões (US$ 619 milhões) em novas contratações.
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– Cores vermelhas desenfreadas –
Slot reconheceu que o 'barulho' em torno do Liverpool era 'honesto' e impossível de ser calado, a menos que fizessem 'coisas especiais' nos últimos meses da temporada.
A Liga dos Campeões e a Taça de Inglaterra oferecem esperança de concretizar essa ambição.
Virgil van Dijk foi o único defesa-central do Liverpool em boa forma depois de Ibrahima Konate e Joe Gomez terem sido excluídos, forçando Slot a colocar o médio holandês Ryan Gravenberch no centro da sua defesa.
As opções defensivas de Slot diminuíram ainda mais após apenas três minutos, quando Jeremy Frimpong, devastado por lesões, saiu mancando.
Mas o Liverpool não se incomodou e rapidamente colocou o Qarabag na espada.
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Seus problemas com cobranças de falta e escanteios levaram Slot a demitir o técnico Aaron Briggs em dezembro.
Lewis Mahoney, promovido para substituir Briggs, convocou um escanteio que levou ao gol inaugural do Liverpool aos 15 minutos.
Ekitike aproveitou o remate de Dominik Szoboszlai e, quando Van Dijk não conseguiu converter, a bola quicou gentilmente para Mac Allister acenar para casa.
Wirtz aumentou a vantagem do Liverpool aos 21 minutos com seu primeiro gol na Liga dos Campeões desde que saiu do Bayer Leverkusen no ano passado.
O craque alemão recebeu o passe de Ekitike e, enquanto Qarabag recuava, teve tempo e espaço para acertar a partir de 18 jardas.
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Salah foi preso pelo calcanhar de Szoboszlai e cobrou uma falta brilhante que ultrapassou o goleiro do Qarabag, Mateusz Kochalski, no canto mais distante, cinco minutos após o intervalo.
Ekitike correu para conquistar o quarto lugar do Liverpool com uma finalização composta aos 57 minutos.
Mac Allister marcou o quinto gol quatro minutos depois, antes de Chiesa marcar seu primeiro gol desde setembro nos acréscimos.
sms/nf
