Já se foram os dias em que a rivalidade entre Pep Guardiola e José Mourinho era tóxica. Eles podem nunca mais entrar em conflito. Mas por alguns minutos eles ficaram conectados novamente. Um agradecido Guardiola, que no passado amaldiçoou o seu antigo adversário, disse que enviaria uma mensagem aos portugueses para lhe agradecer. Foi o Benfica de Mourinho quem salvou o Manchester City de um bilhete de regresso aos “play-offs” da Liga dos Campeões. Parte da torcida no Etihad Stadium aconteceu muito depois de os jogadores do City terem deixado o campo. Saudaram o quarto golo do Benfica frente ao Real Madrid; improvávelmente marcado pelo goleiro Antoliy Trubin. O quinze vezes campeão europeu ainda contava com nove homens, que ficaram condenados ao nono lugar devido a uma derrota.
A forma como isso aconteceu deixou o time do City confuso, enquanto assistia no vestiário enquanto seu destino era decidido. “Não sabíamos que o Benfica precisava de um golo para se qualificar, por isso quando o guarda-redes avança dizemos: 'Porque vais?' porque o Madrid pode empatar e estamos fora”, sorriu Guardiola. “Mas foi uma boa estratégia para José.” E um bom resultado para Guardiola.
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O City largou em 11º e em determinado momento da noite chegou a subir para o quinto lugar. No final, eles mantiveram o oitavo lugar. Eles ainda podem se arrepender de não ter terminado em posição mais alta e de ter perdido pontos no norte da Noruega. O deles pode ser o mais difícil dos últimos dezesseis jogos. Em qualquer caso, seguirão o caminho direto até lá, ainda que de forma pouco ortodoxa: triunfando no Santiago Bernabéu e perdendo no Círculo Polar Ártico. Mas vencer o Real teve mais significado do que derrotar Bodo/Glimt.
Eles repararam alguns dos danos lá. O City foi profissional e o seu triunfo foi enfático, embora ajudado pela insipidez do Galatasaray. O City precisava vencer e outros três resultados deveriam ser favoráveis; dois, enquanto Paris Saint-Germain e Newcastle jogaram um contra o outro. O City entrou entre os oito primeiros em oito minutos sem marcar e estava à frente por dois pontos em meia hora. E ainda assim o final foi estressante. “Com um pouco de drama conseguimos”, disse o capitão Bernardo Silva.
A recompensa deles é o descanso. Jeremy Doku falou sobre a importância de dar ao City algumas semanas de folga em fevereiro. Ele então garantiu que a lista de jogos ficaria mais vazia até março. “Uma grande falta”, disse Guardiola. O belga saiu mancando antes do intervalo. Até então ele estava elétrico e havia marcado dois gols. Ele adicionou precisão ao seu ritmo, a capacidade de escolher um passe que se adapte às suas habilidades de corrida solo.
A lesão de Doku foi um dos poucos problemas na noite do City. Erling Haaland voltou ao alvo, com o primeiro gol em jogo aberto em 10 jogos. Rayan Cherki forneceu mais evidências de por que ele parece tão inteligente ao terminar em terceiro lugar na Liga dos Campeões nesta temporada.
Erling Haaland voltou ao placar após sua recente seca de gols (REUTERS)
Houve performances encorajadoras em todo o campo. Com Rodri suspenso, Nico O'Reilly assumiu o seu lugar, marcando uma bela defesa com um raio e atraindo comparações com o capitão vencedor da Liga dos Campeões do City. Ilkay Gundogan fez seu primeiro retorno ao Etihad Stadium, foi nomeado capitão do Galatasaray e foi aplaudido de pé por muitos torcedores do City quando saiu; mas ele parecia ineficaz e fora do ritmo.
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Com O'Reilly no meio-campo, Rayan Ait-Nouri teve uma rara estreia como lateral-esquerdo e floresceu enquanto não era perturbado defensivamente por outro velho do City; Leroy Sane era anônimo. Um sucessor, em Doku, foi completamente mais brilhante.
Haaland encerrou sua seca com uma bebida delicada no Ugurcan Cakir. “Um gol fantástico, fantástico”, disse Guardiola. Veio de um passe defensivo de Doku, que mostrou que ele é muito mais do que um driblador imparável. O extremo jogou como um dos camisas 10 do City no 4-2-2-2 e foi um passe do craque.
Rayan Cherki garantiu que o City avançasse sem muitos problemas (AFP via Getty Images)
Haaland poderia ter marcado ainda mais cedo, cabeceando um belo cruzamento de Ait-Nouri ao lado. “Adoro que ele perca uma chance clara e tenha a compostura para marcar sua bola incrível”, disse Guardiola. Para Haaland, foi o seu 56º gol na Liga dos Campeões em igual número de jogos.
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Para Doku logo houve uma segunda assistência da noite, quando ele capturou Cherki para chutar. É revelador que Gündogan tenha dado demasiado espaço a um dos seus substitutos para rematar. O City poderia ter marcado mais depois disso – e poderia ter feito se Doku tivesse ficado, com Phil Foden lutando como seu substituto – mas Omar Marmoush chutou direto para Cakir.
Guardiola então trouxe Nico Gonzalez para sua primeira aparição em três semanas. Ajudou o fato de haver pouca perspectiva de retorno. Victor Osimhen apontou dois remates a Gianluigi Donnarumma, mas a imagem duradoura da sua noite foi quando ele olhou para o alvo e foi desviado por Matheus Nunes.
Jeremy Doku saiu mancando de campo no primeiro tempo, causando mais lesões ao City (Getty Images)
O City tinha uma defesa de segunda linha, mas raramente se metia em problemas. O Galatasaray havia vencido o Liverpool, mas teve uma atuação fraca, faltando intensidade e intenção. possuem uma gama eclética de resultados; dado o seu talento e custos, eles poderiam ter terminado acima do 20º lugar. No entanto, o City pode desprezar Real, Internazionale e PSG na tabela. “Se você pensar em quantos times de ponta vêm dos oito primeiros, sei como é difícil”, disse Guardiola. E ainda assim o destino pode ser o mesmo.
Seu time enfrentou o Real nos play-offs do ano passado. Eles poderiam encontrá-los novamente; mas pelo menos seria nas oitavas de final.
