Os astrónomos descobriram um novo planeta potencialmente habitável a cerca de 146 anos-luz de distância, que é do tamanho da Terra e tem condições semelhantes às de Marte.
O planeta candidato, denominado HD 137010 b, orbita uma estrela semelhante ao Sol e é estimado em 6% maior que a Terra.
Uma equipe internacional de cientistas da Austrália, Reino Unido, Estados Unidos e Dinamarca identificou o planeta usando dados capturados em 2017 pela missão estendida do telescópio espacial Kepler da NASA, conhecida como K2.
Chelsea Huang, pesquisadora da Universidade do Sul de Queensland (USQ), na Austrália, disse que o planeta tem uma órbita semelhante à da Terra de cerca de 355 dias.
Os pesquisadores acreditam que o planeta tem “aproximadamente 50% de chance de residir na zona habitável” da estrela que orbita.
“O que é muito interessante sobre este planeta do tamanho da Terra em particular é que a sua estrela está a apenas (aproximadamente) 150 anos-luz do nosso sistema solar”, disse Huang, um dos co-autores da pesquisa.
“O próximo melhor planeta em torno de uma estrela semelhante ao Sol, numa zona habitável, (Kepler-186f) está cerca de quatro vezes mais distante e 20 vezes mais fraco.”
HD 137010 b foi visto quando cruzou brevemente na frente de sua estrela, resultando em um pequeno evento de escurecimento.
Esse sinal fraco foi inicialmente detectado por uma equipe de cientistas cidadãos, incluindo o primeiro autor do estudo, Dr. Alexander Venner, quando ele ainda era um estudante do ensino médio.
“Contribuí para este projeto de ciência cidadã chamado Planet Hunters quando estava no ensino médio e foi uma grande parte de como entrei na pesquisa”, disse Venner, que concluiu seu doutorado na USQ.
“Foi uma experiência incrível retornar a este trabalho e desenterrar uma descoberta tão importante.”
A primeira reação da equipe à descoberta foi “que isso não pode ser verdade”, disse Huang. “Mas verificamos tudo duas vezes e três vezes e… é um exemplo clássico do trânsito de um planeta.”
O brilho e a proximidade da estrela que orbita colocam-na “ao alcance (de ser observada com) a próxima geração de telescópios”, disse Huang. “Tenho certeza de que este será o primeiro alvo a ser observado quando a tecnologia chegar lá.”
A estrela em torno da qual HD 137010 b orbita é mais fria e mais escura que o nosso Sol, o que significa que a temperatura da superfície do planeta é mais semelhante à de Marte e pode estar potencialmente abaixo de -70°C.
A doutora Sara Webb, astrofísica da Universidade de Swinburne que não esteve envolvida na pesquisa, disse que a descoberta era “muito emocionante”, mas que eram necessários mais resultados para classificar o planeta candidato como um exoplaneta confirmado.
“Há apenas um trânsito (detectado) e normalmente na ciência planetária estamos falando de um padrão ouro de três (detecções).”
Que o planeta seja parecido com a Terra é uma possibilidade interessante, mas Webb disse que também poderia “ser algo chamado de super bola de neve. Essencialmente, um mundo grande e gelado que potencialmente tem muita água, mas grande parte dela está congelada”.
Embora o planeta “esteja muito próximo no grande esquema da nossa galáxia”, Webb disse que “se tentássemos chegar lá, levaríamos dezenas de milhares, senão centenas de milhares de anos, para viajar às velocidades atuais que podemos”.
A pesquisa foi publicada no Astrophysical Journal Letters esta semana.
