Bradley, de 22 anos, somou 30 internacionalizações pelo seu país e usou a braçadeira de capitão em diversas ocasiões.
Embora O'Neill tenha admitido que a perda de Bradley é um “grande golpe” nas esperanças da NI de chegar à primeira Copa do Mundo desde 1986, ele acredita que sua equipe tem profundidade suficiente na posição de lateral-direito para lidar com a situação.
Trai Hume, do Sunderland, costuma jogar como zagueiro em uma defesa de seu país, embora seja principalmente lateral de seu clube, enquanto Brodie Spencer, do Oxford United, substituiu Bradley contra a Alemanha em outubro.
O versátil Terry Devlin do Portsmouth também é outra opção.
“Achei que Conor fez uma ótima campanha para nós, sentimos falta dele no jogo contra a Alemanha quando ele estava suspenso, mas é algo para o qual podemos nos preparar. Não é como se tivesse acontecido na semana que antecedeu o jogo”, acrescentou O'Neill.
“Temos pessoas que podem jogar nessa posição, como Brodie Spencer. Terry Devlin está jogando bem pelo seu clube. Trai Hume pode jogar lá. Portanto, é provavelmente a posição onde somos mais fortes em termos de opções. Mas o fato de não termos Conor e o que ele traz dentro e fora do campo é um grande golpe e temos que lidar com isso.”
Embora certamente sem Bradley, O'Neill também forneceu uma atualização física de alguns outros jogadores importantes, incluindo o goleiro Pierce Charles, que O'Neill disse ter “uma chance” de estar em forma, apesar de ter sofrido uma segunda lesão no ombro durante a temporada.
Charles perdeu toda a campanha de qualificação da Irlanda do Norte para a Copa do Mundo até agora devido a uma lesão no ombro sofrida em agosto, antes de lesionar o outro ombro contra o Brentford na Copa da Inglaterra este mês, após retornar para o Sheffield Wednesday em dezembro.
“Pierce não fez a cirurgia e ficamos felizes por ele não ter feito a cirurgia porque isso provavelmente o teria excluído”, disse O'Neill.
“Ele tem hipóteses de recuperar a forma, temos de ver como corre a sua reabilitação e quanto tempo demora até ele regressar ao jogo contra a Itália.”
Apesar de a sua estreia pelo Oxford United ter durado apenas 17 minutos este mês, O'Neill acrescentou que a lesão do avançado Jamie Donley “não é tão grave como se temia inicialmente”.
