GLoucester-Hartpury entrará em campo neste fim de semana, quando a competição retornar de um intervalo de seis semanas em busca de um recorde invejável no rugby feminino da Premiership. A equipe de West Country está invicta desde a derrota para o rival local Bristol Bears em novembro de 2024 e desde então venceu 18 partidas do PWR, incluindo sua terceira final consecutiva.
Se o Gloucester vencer o Loughborough em Kingsholm no domingo, eles deixarão de lado os sarracenos, que estão no topo da tabela apesar da derrota para os campeões nesta temporada, e que se despedirão neste fim de semana. Os dois primeiros colocados têm uma vantagem de doze pontos sobre os demais e os clubes que terminarem em uma dessas vagas organizarão a semifinal.
Então, ser o primeiro importa se o segundo lugar produzir o mesmo resultado? A segunda linha do Saracens, Georgia Evans, acredita que sim: “Queremos sempre ser os melhores. Esta liga melhorou, você viu como alguns jogos são competitivos e disputados. O topo da tabela significa muito.”
A competição entre Gloucester e Sarracenos entre o terceiro e o sexto lugares é acirrada, com três pontos separando os clubes que brigarão pelas vagas restantes nas semifinais. O sexto colocado Trailfinders sediará a primeira partida da partida de volta contra o Harlequins na noite de sexta-feira, com a internacional escocesa Emma Wassell pronta para retornar após dois anos afastada.
Wassell, que assinou com o Trailfinders antes do início da temporada, teve lesões e um tumor no peito, o que significa que ela não joga em clubes desde janeiro de 2024. “Estou realmente desesperada para estar em campo”, disse a jogadora de 31 anos. “Podendo representar os Trailfinders, todas as meninas têm sido ótimas, assim como os treinadores e a equipe. Gostei muito de estar no clube. Me senti muito valorizada. É difícil chegar como uma nova jogadora e como uma nova jogadora que não joga. Chegar tão perto me dá um frio na barriga por causa da competição por uma vaga.”
“Acho que já estou animado para jogar na liga. Há muito tempo que assisto isso do lado de fora. Desempenhar um papel nisso e voltar a campo é a única coisa que me entusiasma.”
A diferença entre os seis primeiros clubes e os demais é de oito pontos, mas duas equipes em particular estão passando por dificuldades nesta temporada. O Leicester Tigers conquistou apenas um ponto até o momento, enquanto o Bristol está em uma seqüência de seis derrotas consecutivas.
No entanto, eles permanecerão na primeira divisão, já que o PWR está longe de introduzir o rebaixamento e os jogadores podem ver os prós e os contras de seguir esse caminho no futuro.
Wassell acrescentou: “Acho que as formações e recursos de cada equipe não são os mesmos e isso é difícil. Até que haja uma melhor consistência entre todos os clubes (não podemos) introduzir (promoção/rebaixamento) porque pode parecer um tanto injusto. Acho que construir competitividade dentro de todas as equipes é muito importante.”
Por outro lado, Evans ficaria animado se visse perigo na parte inferior da tabela. Ela disse: “Quando você sabe que está seguro, às vezes você pode ficar preso em uma rotina. Como jogadores, é a mesma coisa: você pode ficar preso e simplesmente seguir em frente porque, 'Oh, estaremos aqui no próximo ano e continuaremos construindo.' É emocionante pensar nisso porque acrescenta esse perigo, porque então você está demolindo e lutando.”
O PWR também disse ao Guardian que o conselho decidiu que não haverá expansão da liga na temporada 2026-2027. A primeira divisão inglesa foi disputada entre nove times desde o desaparecimento das mulheres do Worcester Warriors em 2023.
A presidente executiva da PWR, Genevieve Shore, disse: “Nós olhamos para isso e nosso maior inibidor agora é o pool de jogadores. Quando olhamos para o tamanho dos times, a amplitude e profundidade dos times e dos clubes e universidades do campeonato, sentimos que todos estão em uma posição muito sólida. Mas se colocássemos em campo um 10º time ou um 11º ou 12º time agora, estaríamos colocando muita pressão no sistema.”
Desde o relançamento da liga em 2017, houve dois processos de renovação nas últimas nove temporadas, com clubes como Richmond e Firwood Waterloo sendo substituídos por Exeter Chiefs e Sale Sharks. Não houve nenhum processo de nova licitação desde pouco antes da temporada 2023-2024, que ocorreu a cada três temporadas.
