C.Quando Zindzi Okenyo subir ao palco da Sydney Theatre Company (STC) em junho para a peça Dúvida, ganhadora do Tony Award de John Patrick Shanley (o papel desempenhado por Viola Davis no filme), será um momento particularmente especial – seu quarto papel no palco principal interpretando uma mulher negra em uma carreira teatral de 20 anos. “Estou muito animada com isso, já faz muito tempo que não faço um papel negro”, diz ela.
Nos últimos cinco anos, Okenyo tem trabalhado nos bastidores para criar mais oportunidades e espaços mais seguros para artistas negros, não como ator, mas como diretor. Quando nos conhecemos em meados de janeiro, ela estava ensaiando para sua produção de Purpose, comédia dramática familiar disfuncional ganhadora do Pulitzer e do Tony Award de Branden Jacobs-Jenkins, com estreia no STC na próxima semana, com um elenco totalmente negro.
É um marco na carreira de Okenyo, mas agridoce. Nascida em Adelaide, filha de mãe branca e pai queniano, ela passou grande parte da sua vida e carreira como a “única pessoa de cor” em espaços predominantemente brancos. “Não tive a oportunidade, como atriz, de estar nas salas (de ensaio) que crio”, diz ela. “Mas por enquanto, como diretor, trata-se de… criar um espaço de sonho para esses atores.”
O Propósito se desenrola em torno da mesa de uma família “negra famosa”, à medida que segredos são revelados e tensões aumentam. É um presente para os atores e uma verdadeira peça de conjunto: “Cada um tem o seu momento decisivo”, diz Okenyo. “Eu queria que a indústria (australiana) visse a infinidade de habilidades, presença e talento artístico dos artistas negros.”
Nos últimos cinco anos, na Austrália, o teatro da diáspora africana espalhou-se das periferias para os palcos principais como um incêndio, alimentado por uma nova onda de criadores de teatro da diáspora africana e das Primeiras Nações. Raramente, ou nunca, ocorreram mudanças tão rápidas ou poderosas na indústria. Okenyo tem sido um dos principais piromantes.
Em 2021, ela e Shari Sebbens co-dirigiram uma produção de baixo orçamento da comédia anárquica da dramaturga britânica Jasmine Lee-Jones, Sete maneiras de matar Kylie Jenner. Foi apresentada num pequeno teatro em Sydney, com uma equipe de mulheres negras, e decolou. A temporada esgotou, Taika Waititi e o elenco de Thor apareceram, e o show foi remontado em Sydney e Brisbane no ano seguinte, e em Melbourne em 2023. “(Foi) extraordinário”, diz Okenyo.
Não se tratava apenas dos bilhetes vendidos, mas do ambiente animado que reinava no teatro, junto de um público maioritariamente jovem e bipoco. “Estava simplesmente solto”, lembra Okenyo.
O teatro da diáspora africana já aconteceu antes na Austrália, mas nada como isto. A diferença? “Não fizemos isso para um público branco”, diz ele. “Pensamos, vamos fazer isso por nós mesmos, pela nossa comunidade… E todos são bem-vindos”.
Houve também a questão do momento certo: uma confluência de “Covid, Black Lives Matter e pessoas realmente focadas e entendendo como o racismo afeta a todos”, diz Okenyo. Nos Estados Unidos e no Reino Unido, houve uma onda de trabalhos de dramaturgos negros respondendo ao momento, programados na Broadway e em grandes palcos.
As repercussões disto chegaram à Austrália enquanto o país lutava com a sua própria história racista e colonial, dentro e fora do palco. Hamilton fez sua estreia australiana em 2021, destacando um elenco quase exclusivamente Bipoc, e a STC e a Melbourne Theatre Company começaram a programar obras da diáspora africana de artistas como Lynn Nottage, Suzan-Lori Parks e August Wilson. Este ano, a MTC apresentará o fascinante drama de época de Hollywood do dramaturgo britânico Ryan Calais Cameron, Retrograde, dirigido pelo ator que virou diretor Bert LaBonté.
Para Okenyo, as coisas mudaram rapidamente: dois anos depois de fazer sua estreia na direção lo-fi, ela estava trabalhando no palco principal, co-dirigindo (com Sebbens) a explosiva tragédia tarantino de Aleshea Harris, Is God Is, para MTC e STC. “Historicamente, não conseguimos fazer histórias como esta nos palcos convencionais”, disse ele ao Guardian na época. Desde então, ele dirige uma grande peça todos os anos.
Enquanto isso, palcos menores vibravam com sucessos internacionais de artistas como a vencedora do Emmy, Michaela Coel, e o vencedor do Oscar, Tarell Alvin McCraney. A Green Door Theatre Company, que produziu Seven Methods to Kill Kylie Jenner, tem sido um ator importante neste espaço. A produtora Leila Enright afirma que a estratégia de envolvimento comunitário da empresa, desenvolvida e liderada por criativos da diáspora, foi crucial para transformar um momento num movimento.
“Graças à comunidade da diáspora africana, (sete métodos) decolaram. Apoiámo-nos nisso”, diz ele.
Esses palcos menores também foram plataformas de lançamento importantes para dramaturgos australianos da diáspora, incluindo a estrela dos sete métodos Iolanthe, cuja peça de estreia Sistren foi produzida pela Green Door em 2025, esgotou e retorna este ano; e a atriz que virou dramaturga Kirsty Marillier, cuja estreia, Orange Thrower, estreou no Griffin Theatre de Sydney em 2022, e seu sucessor Destiny, inspirado na história sul-africana de sua família, estreou no MTC no ano passado, ambos dirigidos por Okenyo.
Marillier se formou na escola de teatro em uma época em que normalmente havia apenas “uma pessoa negra na sala”. Ela diz que ver Okenyo no palco há quase uma década foi fundamental: “ver outra mulher negra fazendo o que ela queria”.
Agora você está sentado à mesa e quer ajudar a criar mais. “Recentemente conheci uma jovem que é meio sul-africana, ela se aproximou de mim e me disse que tinha usado um monólogo do Orange Thrower como peça de audição para o VCA”, diz Marillier. “Fomos tomar um café e eu disse: 'Então, o que você vai fazer quando se formar? Vou ajudá-lo a fazer o plano'”.
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A finalidade acontece de 2 de fevereiro a 22 de março na Sydney Theatre Company. Retrógrado vai de 16 de maio a 27 de junho na Melbourne Theatre Company. Sistren se apresentará de 9 de abril a 3 de maio no Belvoir Downstairs, Sydney
