Elena Rybakina inicia o longo caminho de volta à final do Aberto da Austrália e à conversa sobre os melhores do mundo

Quando surge uma discussão sobre as melhores tenistas, os suspeitos do costume são sempre discutidos.

Aryna Sabalenka é titular como número um do mundo e melhor jogadora de consenso.

Os nomes de Coco Gauff e Iga Świątek serão mencionados como orgulhosos proprietários de vários títulos de Grand Slam.

Embora o último de seus quatro títulos de Grand Slam tenha acontecido há cinco anos, o poder de estrela de Naomi Osaka também a atrai para a conversa.

Um nome que provavelmente não será mencionado de imediato é Elena Rybakina, do Cazaquistão, uma jogadora que provou que pode enfrentar qualquer um entre os 10 primeiros.

Desde que conquistou seu único título de Grand Slam em Wimbledon em 2022, Rybakina flutuou um pouco na obscuridade, pelo menos quando se trata de conversas sobre os melhores do mundo.

Rybakina seguiu seu título de Wimbledon com uma eliminação na primeira rodada do Aberto dos Estados Unidos, mas pressionou Sabalenka até o fim em uma final épica do Aberto da Austrália de 2023.

Três anos depois, ele volta para lá na esperança de se vingar do grande rebatedor bielorrusso.

Foi um caminho tortuoso voltar a esta posição para Rybakina. Duas participações nas quartas de final e uma semifinal foram misturadas com algumas decepcionantes saídas precoces.

Rybakina tinha apenas 23 anos quando conquistou o título de Wimbledon e, como muitos jovens jogadores após a decisão do título, ela tem lutado para alcançar o tipo de tênis consistente que lhe permite construir um currículo.

No entanto, depois de ser eliminado na terceira rodada de Wimbledon no ano passado, algo deu certo para Rybakina. Desde aquele torneio, ela foi a que mais venceu partidas no circuito feminino.

Uma dessas vitórias veio contra o adversário de sábado, Sabalenka, no ATP Finals do ano passado.

A semifinal de quinta-feira contra Jessica Pegula foi o teste perfeito para a coragem de Rybakina, algo que ela mais do que precisará para conquistar o título do Aberto da Austrália de Sabalenka.

Rybakina dominou durante todo o primeiro set e três quartos, colocando-se em posição de chegar à final relativamente tranquila.

Vencendo por 5-3 no segundo set, Rybakina permitiu três match points enquanto Pegula se mantinha vivo ao vencer um jogo épico que durou 14 pontos.

Com a partida ainda em jogo, Rybakina não conseguiu sacar a partida em duas ocasiões distintas.

Um fumble tão perto da linha do gol teria abalado muitos jogadores, principalmente porque Pegula havia marcado pontos no desempate, mas Rybakina se firmou para garantir sua vaga na final.

Foi a prova de que Rybakina precisava porque o resto do torneio foi quase perfeito.

Ele ainda não perdeu nenhum set no caminho para a final e mostrou todos os seus melhores trunfos no processo.

O saque crescente está de volta e prosperando: os 41 ases de Rybakina são de longe os maiores no sorteio feminino deste ano, e ela também está esmagando seu backhand de duas mãos, sua marca registrada, com ferocidade crescente.

Falando aos repórteres após a vitória nas semifinais, Rybakina disse que nunca esteve tão confiante em seu jogo completo contra adversários de elite.

“Muitas vezes o saque pode não funcionar tanto quanto eu gostaria, e você precisa estar preparado para vencer em outros aspectos do seu jogo”, disse ele.

“Espero que este serviço me ajude no sábado, mas mesmo que não ajude, continuarei tentando encontrar o meu caminho”.

A final de sábado à noite será o 15º confronto entre Rybakina e Sabalenka, com um recorde de 8-6 para Sabalenka até o momento. A dupla trocou vitórias nos últimos cinco encontros.

A capacidade de Rybakina de igualar o poder de Sabalenka, tanto no saque quanto no chão, faz dela exatamente o tipo de oponente que a bielorrussa não gostaria de enfrentar na final.

Conquistar o título contra o Sabalenka não é uma certeza, principalmente nesta quadra.

Mas independentemente do resultado, Elena Rybakina está de volta, e em grande estilo.