Adultos e crianças de até 10 anos podem ser forçados a comparecer em tribunal sem representação legal, a menos que já estejam na prisão, uma vez que a Assistência Jurídica do Território do Norte (LANT) toma “medidas drásticas” para resolver as deficiências de financiamento.
Uma carta vista pela ABC revelou que a LANT deixará de oferecer representação legal gratuita a pessoas acusadas de um crime, a menos que estejam sob custódia, de acordo com uma nova política que entrou em vigor na segunda-feira.
É a mais recente crise de financiamento para o serviço jurídico financiado pelo governo, que no ano passado alertou que teria de reduzir serviços críticos, antes de o governo do território anunciar um aumento de financiamento de quase 4 milhões de dólares.
Na carta enviada aos advogados do NT na segunda-feira, a directora do LANT, Catherine Voumard, disse que o serviço precisava de mais uma vez tomar “medidas drásticas” para combater o défice projectado no final do exercício financeiro.
Catherine Voumard diz que embora os subsídios existentes para clientes criminosos sejam honrados, novos pedidos não privativas de liberdade serão rejeitados. (ABC Notícias: Michael Parfitt)
Ele disse que embora as concessões ou extensões de ajuda existentes para clientes criminosos que não estivessem sob custódia fossem aceitas, novos pedidos seriam rejeitados.
As restrições aplicam-se a adultos e crianças em todas as fases do processo judicial, e a idade de responsabilidade criminal no NT é agora de 10 anos, depois de o governo do Partido Liberal do País (CLP) a ter reduzido de 12 em Outubro do ano passado.
“A Assistência Jurídica trabalhou arduamente para tentar identificar eficiências”, escreveu Voumard.
“Infelizmente, não é possível poupar o montante significativo necessário, exceto através de medidas drásticas.“
Sra. Voumard disse na carta que a LANT também limitaria o valor total da ajuda que estenderia por mês e que todos os pedidos restantes seriam considerados no mês seguinte.
Ele disse que uma exceção seria se a organização tivesse alguma capacidade “interna”, caso em que aceitaria alguns clientes adicionais de acordo com suas “diretrizes prioritárias” internas.
Os casos agendados para julgamento ou audiência antes do final deste ano e os casos limitados em que os custos do LANT são reembolsados também ficarão isentos das novas restrições.
Meses de turbulência
Em Outubro do ano passado, a ABC revelou que a LANT tinha dito às principais partes interessadas que planeava recusar todos os novos clientes adultos acusados de crimes e acabar com o apoio aos clientes existentes.
No final de Novembro, o Governo do NT redirecionou 3,9 milhões de dólares em financiamento do orçamento existente do Departamento do Procurador-Geral para a LANT, permitindo-lhes restaurar os seus serviços.
A LANT também enfrentou polêmica no início deste ano sobre a nomeação de Voumard como diretora, que foi considerada uma “escolha do capitão” pela Ordem dos Advogados do NT.
Três membros do conselho renunciaram devido à decisão da procuradora-geral do NT, Marie-Clare Boothby, de nomear a Sra. Voumard para o cargo, em vez de qualquer candidato recomendado pelo conselho.
A idade de responsabilidade criminal no NT é de 10 anos, depois que o governo do Partido Liberal reverteu uma decisão trabalhista de aumentá-la para 12 anos. (ABC News: Michael Franchi)
LANT é um órgão estatutário independente estabelecido sob a lei territorial e financiado conjuntamente pelos governos da Commonwealth e do NT.
Um porta-voz da procuradora-geral federal Michelle Rowland disse que o financiamento da Commonwealth para o NT no âmbito da Parceria Nacional de Acesso à Justiça mais do que duplicou para 322,8 milhões de dólares em cinco anos.
“O governo compreende a imensa diferença que o acesso à justiça pode fazer na vida dos indivíduos e das comunidades e continuaremos a fornecer financiamento contínuo para assistência jurídica no futuro”, afirmaram.
A LANT e o governo do território foram contatados para comentar.
O sistema de justiça em dificuldades
Os últimos problemas de financiamento da LANT ocorrem depois de a Agência de Justiça Aborígine do Norte da Austrália (NAAJA) cortar serviços devido à escassez de pessoal no final de 2023 e início de 2024, com a organização novamente esperando ter um défice neste ano financeiro.
Na segunda-feira, o diretor executivo da NAAJA, Ben Grimes, disse que isso ocorreu porque o número de processos criminais perante os tribunais aumentou dramaticamente desde que o CLP foi eleito no ano passado e aprovou uma série de mudanças na justiça criminal e nas políticas de fiança.
Grimes disse que a carga de trabalho da NAAJA aumentou cerca de 25 por cento nesse período, mas nem o financiamento da NAAJA nem da LANT acompanhou o ritmo.
Ben Grimes diz que a perspectiva de as crianças terem de comparecer em tribunal sem representação é “uma acusação muito má para um sistema de justiça criminal”. (ABC News: Dane Hirst )
“Quando há partes do sistema que estão sob pressão e estressadas, é aí que erros são cometidos”, disse ele.
“Quando esse erro é do seu filho, ou da sua mãe, do seu irmão, então acho que todos diríamos que nenhum nível de erros é um nível aceitável de erros.“
Grimes estimou que os cortes do LANT poderiam afetar mais de 500 pessoas e disse que, embora a NAAJA pudesse assumir alguns desses casos, os territórios não indígenas que precisam de assistência jurídica não ficariam sem outras opções.
“Isso é uma acusação muito ruim ao sistema de justiça criminal ou à nossa capacidade de oferecer justiça criminal à sociedade, se dissermos que crianças de até 10 anos poderiam ser acusadas e não ter acesso garantido a um representante legal”, disse ele.
Noutra carta à NAAJA vista pela ABC, Boothby pediu ao serviço que considerasse “acordos provisórios” para aliviar a pressão sobre a LANT, incluindo o encaminhamento de clientes para advogados privados.
A ministra-chefe, Lia Finocchiaro, disse à ABC Radio Darwin na terça-feira que a NAAJA frequentemente se referia a clientes da LANT que não poderia representar devido a conflitos de interesse, “o que acrescentou um enorme fardo adicional ao sistema de assistência jurídica”.
“O que queremos é dinheiro da NAAJA para a Assistência Jurídica pagar aos seus clientes da Assistência Jurídica, e é nisso que o procurador-geral está a trabalhar neste momento”, disse ele.
NAAJA foi contatado para comentar.
