TA temperatura estará bem abaixo de zero quando Zaglebie Lubin e GKS Katowice reiniciarem a primeira divisão polonesa na noite de sexta-feira. Uma nova vaga de Inverno está prestes a atingir a Europa Central e Oriental e as previsões dizem que isto é apenas o começo. Quando o surpreendente líder da Ekstraklasa, Wisla Plock, jogar contra Rakow Czestochowa dois dias depois, o termômetro poderá cair para -12 graus Celsius. Será necessária muita determinação para fazer esses jogos acontecerem, mas depois de um hiato de quase dois meses, a vontade de voltar a jogar é forte.
Por que não estariam? A liga polaca está na sua melhor forma há pelo menos três décadas e está a sentir os benefícios de uma economia em expansão que está a superar a maioria dos seus pares na União Europeia. O número de espectadores está a aumentar e a infra-estrutura do futebol, cuja transformação foi catalisada pela co-organização do Euro 2012, está a estabelecer padrões para grande parte do continente. Depois, há a forma notável como a competição desta temporada está equilibrada. A diferença entre o primeiro e o oitavo lugar é de apenas quatro pontos; até mesmo o Bruk-Bet Termalica Nieciecza, na última posição, está a apenas 11 pontos do topo.
Talvez o maior gigante adormecido da Europa esteja finalmente a acordar. “Todos os ingredientes estão aí”, afirma Olivier Jarosz, cuja empresa de consultoria LTT Sports trabalhou em estreita colaboração com a Ekstraklasa na sua estratégia. “Agora há outra: capacidade financeira. Se você tem infraestrutura, paixão, história, jogadores, dinheiro e investimento, então você tem a receita para fazer isso acontecer”.
É uma competição cujo clube mais conhecido internacionalmente, o Legia Varsóvia, falha na 17ª posição, mas ainda pode abrigar esperanças de atacar pelo lado empresarial. “É muito competitivo”, diz Dariusz Mioduski, proprietário do Legia. “Estamos chegando ao ponto em que a liga realmente tem potencial para chegar ao top ten nos próximos anos e permanecer lá.”
A Polónia ocupa o 12º lugar no ranking de coeficientes da UEFA, compilado com base em desempenhos de cinco anos em competições europeias. Está muito longe da posição de 21º há dois anos, que determinou o número de vagas nos torneios deste ano. As oportunidades apresentadas pela Conference League aumentaram as perspectivas, mas também aumentou o facto de a Ekstraklasa poder oferecer uma vasta gama de equipas competitivas. Na temporada passada, Legia e Jagiellonia Bialystok chegaram às quartas-de-final. Desta vez, Jagiellonia, Rakow e Lech Poznan jogam futebol eliminatório.
“A ideia da Liga Conferência funcionou e a Polónia beneficiou dela”, disse Mioduski, que foi fundamental na sua criação através do seu papel como vice-presidente dos clubes de futebol europeus. “Mas a ambição não é ser puramente competitivo a esse nível. É jogar na Liga Europa e eventualmente ter representação na Liga dos Campeões.”
Jarosz está ainda mais otimista. Tal como Mioduski, ele identifica as cinco principais ligas europeias, mas acredita que a Ekstraklasa tem potencial, tal como o rugby fez com a expansão das Cinco Nações, para completar uma “seis grandes”. Ainda há um longo caminho a percorrer. Uma presença continental sustentada entre uma vasta gama de clubes polacos é considerada um caminho mais seguro do que criar uma liga em que uma ou duas equipas maiores dominem consistentemente. “Isto revela potencialmente um nível de maturidade”, afirma Jarosz, salientando que as actuais dificuldades do Légia não parecem ser boas para o coeficiente.
Faz da Polónia a proposta mais interessante da Europa: um país que tem cada vez mais os recursos, a intenção e o impulso empreendedor para competir com outros países líderes, mas que deve colmatar uma lacuna que se alargou enormemente no futebol. Grande parte do antigo Bloco de Leste praticamente desapareceu do mapa do futebol de elite. A República Checa levantou uma bandeira para a região, principalmente através de Praga; tem 30% da população da Polónia, mas é tradicionalmente considerada mais estável. Talvez um mercado em rápido crescimento não tolere que fiquemos à margem para sempre.
Antes de podermos olhar para um domínio mais amplo, o produto interno precisa estar em ordem. “É uma competição física muito intensa”, disse Mioduski sobre uma divisão que teve quatro vencedores de títulos nos últimos cinco anos. “Se formos apenas um bom jogador de futebol e não tivermos a intensidade, o físico e a mentalidade adequados, não teremos sucesso. Os jovens jogadores que têm sucesso aqui podem florescer em quase qualquer lugar. O nível técnico está a aumentar e cada vez mais jogadores estrangeiros olham para a liga como um local onde podem desenvolver-se, em vez de apenas ganharem dinheiro no final da carreira.”
Sam Greenwood, o ex-jogador do Arsenal e do Leeds, de 23 anos, que se juntou ao médio Pogon Szczecin por dois milhões de euros em agosto, é um exemplo de destaque. O Widzew Lodz, que está em 15º lugar, estabeleceu um recorde da liga ao contratar o extremo ganês Osman Bukari ao Austin FC, no mês passado, por 5,5 milhões de euros. Os clubes polacos estão a libertar-se das amarras restritivas da propriedade municipal e a descobrir algum poder de compra. “Mais de metade dos clubes são propriedade privada, principalmente de empresários polacos”, diz Mioduski. “Essas pessoas não os tratam como brinquedos: tratam-nos como parte de seu portfólio e lidam com eles de maneira profissional.” Jarosz questiona se os clubes municipais não deveriam ser autorizados a receber uma licença para jogar na primeira divisão no futuro.
Muitas destas instituições locais estão a criar laços dificilmente inéditos com as suas comunidades. A audiência média no primeiro semestre de 2025-2026 foi de 13.674; isto é 1.000 a mais que na temporada passada e mais de 4.500 a mais que o número médio de visitantes de dez anos atrás. Isso sem a presença de gigantes como o Wisla Cracóvia, que lidera a segunda divisão e tem média de mais de 26 mil. O que antes eram locais sombrios, às vezes infestados de hooligans, tornaram-se modernos caldeirões onde o sonho de tocar na Europa arde para quase todos.
“As condições meteorológicas e a qualidade das infraestruturas estavam entre os desafios anteriores, mas agora todo o pacote faz com que as pessoas venham”, afirma Jarosz. “Ainda é acessível e à medida que as pessoas ficam mais ricas, elas gostam de encontrar mais fontes de entretenimento. A questão agora é como encontrar, atrair e reter o fã do futuro.”
Outro objetivo é maximizar totalmente o potencial de direitos televisivos da liga. Num mercado que mostra sinais de estar a atingir o fundo do poço de forma mais ampla, a Polónia vê espaço para desenvolvimento. O acordo atual com o Canal+ vale cerca de £ 67 milhões por ano; para efeito de comparação: é cerca de metade do que a concorrência holandesa rende. “Como a concorrência se tornou muito melhor, muito mais atrativa, esperamos que o valor dos direitos cresça no futuro”, diz Mioduski. “O problema é que vem de uma base relativamente pequena. Precisamos atingir valores significativamente mais altos do que temos agora. Acredito que crescerá significativamente nos próximos dez anos.”
Embora o gelo e a neve sejam um obstáculo a curto prazo, a Ekstraklasa está a aquecer. “Temos tecnologia, crescimento e interesse, por isso agora trata-se de desenvolvimento contínuo”, afirma Jarosz.
A tensão e a incerteza que se avizinham entre agora e Maio só podem ajudar a situação.
