Um arquiteto do escândalo de suborno corporativo mais antigo da Austrália foi multado em mil dólares por encobrir o pagamento de 45 milhões de dólares a políticos iraquianos corruptos, uma pena descrita como “vergonhosa” por especialistas em corrupção.
David Savage, ex-diretor de operações da gigante australiana de infraestrutura Leighton Holdings, se declarou culpado em um tribunal de Sydney na quinta-feira por enganar o conselho da empresa quando tentou ocultar subornos em 2011.
Savage, a quem os procuradores da Commonwealth acusaram não de suborno, mas de violações de divulgação menos graves da Lei das Sociedades por Ações, foi condenado no Tribunal Local de Downing Center e condenado a pagar uma multa de 1.000 dólares, o que lhe permitiu regressar à sua propriedade francesa como um homem livre.
Os activistas anticorrupção atacaram a decisão, tal como o fez um dos denunciantes empresariais que, em 2013, ajudou a expor o caso de corrupção de Leighton, que acabou por se transformar num escândalo de corrupção global que resultou no pagamento de mais de mil milhões de dólares em multas por empresas como a Rolls-Royce e levou à prisão de empresários no Reino Unido e nos Estados Unidos.
A sentença judicial proferida a Savage foi criticada pelo proeminente ativista anticorrupção Clancy Moore, da Transparency International, juntamente com um dos denunciantes corporativos que ajudaram a expor o caso Leighton, o veterano empresário Stephen Sasse.
“Esta pequena multa devido a um enorme escândalo de suborno multimilionário é embaraçosa e envia a mensagem errada às empresas australianas que trabalham em indústrias de alto risco, como as infra-estruturas e a mineração”, disse Moore, destacando também que as recentes reformas corporativas anti-corrupção estavam a falhar.
Sasse classificou o pênalti como “ridículo”.
Em contraste com a multa de 1.000 dólares imposta a Savage, um intermediário iraquiano que ajudou a distribuir alguns dos 45 milhões de dólares pagos em subornos pela Leighton Holdings para garantir um projecto de oleoduto de mil milhões de dólares foi preso no Reino Unido no final de 2020 por três anos e quatro meses pelos seus negócios corruptos.
Em 2023, outro intermediário corrupto usado por Leighton para pagar subornos, o empresário monegasco Saman Ahsani, foi condenado a 12 meses de prisão nos EUA e a perder 2 milhões de dólares pelo seu papel no escândalo.
A conclusão do caso contra Savage segue-se a mais de uma década de escrutínio e críticas à Polícia Federal Australiana e ao Diretor do Ministério Público da Commonwealth pelo seu histórico irregular no combate à corrupção corporativa.
Mas a luta das autoridades australianas para descobrir e punir o suborno por parte das grandes empresas não é única. As autoridades britânicas têm um histórico igualmente fraco de greves, enquanto as outrora poderosas agências corporativas anticorrupção norte-americanas foram em grande parte redireccionadas para perseguir outras prioridades pela administração Trump.
A Polícia Federal Australiana começou a investigar Savage em 2011, gastando milhões no que se tornou a maior e mais abrangente investigação de crimes corporativos da agência.
Savage fez carreira e fortuna com a gigante Leighton (agora chamada CIMIC), listada na ASX, tornando-se um dos executivos mais influentes da empresa e assistente de seu veterano executivo-chefe, Wal King. Tanto Savage quanto King deixaram a empresa em 2011 e não há nenhuma sugestão de que King soubesse ou estivesse envolvido em qualquer irregularidade.
Os registros da empresa revelam que a Savage levantou US$ 18 milhões da Leighton entre 2007 e 2011, quando a empresa ganhou muitos dos maiores projetos de infraestrutura da Austrália, enquanto se expandia agressivamente na Ásia e no Oriente Médio.
No ano em que encobriu o plano de suborno, Savage ganhou 2 milhões de dólares em salários e bónus, o que lhe permitiu comprar a propriedade francesa que hoje chama de lar e que já foi a residência do neto do rei de Espanha.
O alto funcionário da AFP, Timothy Underhill, disse em um comunicado que a ofensa de Savage significava que ele não disse ao conselho de Leighton que a empresa estava pagando dezenas de milhões de dólares a intermediários no Iraque, um indicador óbvio de suborno.
“A omissão de detalhes sobre o uso de agentes comprometeu a integridade da governança corporativa de Leighton porque privou os diretores da oportunidade de fazer perguntas apropriadas”, disse o Comandante Interino Underhill.
“Os conselhos devem ser notificados quando agentes estrangeiros são utilizados para que possam fazer perguntas e garantir que a devida diligência foi realizada.”
A declaração de Underhill não abordou a multa judicial imposta a Savage, mas observou que a agência federal “continua comprometida em investigar crimes que prejudicam a boa governança corporativa”.
“A dedicação e o profissionalismo dos nossos agentes são evidenciados pelo facto de terem conduzido esta investigação durante 10 anos”, disse.
Os advogados da Commonwealth estão a processar separadamente um caso de suborno contra um segundo ex-executivo de Leighton implicado no escândalo do Iraque.
Moore, da Transparency International, disse que o caso Savage foi “outro triste exemplo de como as leis da Austrália não conseguem responsabilizar os corruptos” e apelou à introdução de um esquema de acordo de acusação diferida que encorajaria as próprias empresas a denunciarem a corrupção em troca de clemência.
Privadamente, os policiais federais também apoiam o fortalecimento das leis contra a corrupção corporativa e a introdução de um esquema de acordo de acusação diferida.
“O novo regime de suborno estrangeiro da Austrália deveria funcionar como um grande bastão para as empresas que fazem a coisa errada, mas ainda não vimos resultados”, disse Moore.
“Com uma revisão das leis ainda este ano, é hora de incluir uma 'cenoura', introduzindo um esquema de acordo de acusação diferida.”
Sasse, um ex-alto executivo da Leighton que ajudou a polícia federal na investigação da empresa, alertou que o resultado corria o risco de enviar uma mensagem aos denunciantes de que cooperar com as autoridades não valia o risco.
“Esta investigação e acusação demoraram demasiado tempo e a pena não oferece incentivos para as empresas fazerem a coisa certa”, disse Sasse. “Paguei mais em multas por excesso de velocidade.”
O importante advogado corporativo Robert Wyld, especializado em aconselhar empresas sobre riscos de corrupção, disse que embora os investigadores da AFP tenham sido incansáveis e tenham melhorado aspectos das operações antissuborno da agência, o histórico da Commonwealth mostrou que o sistema não estava funcionando.
“Isso significa que aqueles nos negócios que fazem a coisa errada, alguns farão uma suposição fundamentada de continuar fazendo a coisa errada porque vale a pena”, alertou Wyld.
“Muitas empresas não denunciam suborno e corrupção porque não há obrigação ou incentivo para o fazer. É bastante limitado. Se algo acontecer, não há consciência pública e não há sentimento de que, se for apanhado, serei punido.
“A AFP está de mãos atadas”, disse Wyld, que também apelou à introdução de acordos de acusação diferida.
Os registos judiciais obtidos por este jornal revelam que a polícia federal descobriu e-mails nos quais Savage instruía um colega executivo da Leighton em 2010 a “modificar” os registos internos da empresa para ocultar pagamentos de subornos.
“Obviamente, precisamos que tudo esteja no lugar ‘certo’”, disse Savage por e-mail, referindo-se à necessidade de garantir que certos pagamentos importantes que poderiam levantar suspeitas entre o conselho de administração fossem “enterrados”.
Os arquivos do tribunal policial também contêm confissões chocantes de suborno por parte dos extravagantes proprietários da empresa monegasca Unaoil, a família Ahsani, que pagou subornos em nome de Leighton.
Os Ahsanis eram milionários do Mónaco e membros da elite global que conviveram com príncipes, xeques e com a nata da sociedade europeia e americana.
E-mails vazados obtidos por este jornal em 2015, que ajudaram a AFP a defender Savage e também levaram o FBI a indiciar os Ahsanis, mostraram como as taxas multimilionárias que a Unaoil cobrou de seus grandes clientes corporativos foram canalizadas para uma operação global de suborno em escala industrial.
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Nick McKenzie é um jornalista investigativo da Age que foi nomeado três vezes Graham Perkin como Jornalista Australiano do Ano. Vencedor de 20 prêmios Walkley, incluindo o Gold Walkley, ele pesquisa política, negócios, relações exteriores e justiça criminal.Conecte-se por e-mail.
