Neil Blake pesa um saco de papel contendo fragmentos de grama artificial que ele coletou em um canal de águas pluviais perto de Darebin Creek, no norte de Melbourne.
Nos últimos três anos, Blake fez 56 coletas de grama sintética no canal próximo à arena de hóquei KP Hardiman Reserve.
“Percebi que eles estavam substituindo um campo de hóquei local e que a superfície de plástico estava vazando para o meio ambiente local”, diz ele. Os fortes ventos do norte e os sopradores de folhas ajudaram a soprar os fragmentos de grama para o ambiente local.
Além dos impactos nos ecossistemas aquáticos, a análise científica sugere que a poluição plástica está a agravar as alterações climáticas, a perda de biodiversidade e a acidificação dos oceanos.
Os australianos produzem mais de 3 milhões de toneladas de resíduos plásticos todos os anos e, de acordo com a pesquisa anual da Clean Up sobre parques, praias, riachos e outros espaços públicos, os plásticos constituem mais de 80% do lixo em todo o país. Uma análise realizada pelo cientista-chefe de Nova Gales do Sul descobriu que um campo de grama sintética pode transportar entre 10 kg e 100 kg de fragmentos de plástico para o sistema de águas pluviais ou para os cursos de água locais.
Blake aproveitou as balanças electrónicas fornecidas pelo recém-inaugurado laboratório científico comunitário no Port Phillip EcoCentre em St Kilda, para quantificar as suas amostras e apresentá-las ao conselho e à Autoridade de Protecção Ambiental. O laboratório abriga instalações que incluem microscópios, equipamentos de medição, equipamentos de segurança e acesso a conselhos de cientistas treinados.
É um exemplo de como os cientistas cidadãos estão a abordar o problema crescente dos plásticos nos cursos de água, incluindo praias, rios e locais de mergulho em todo o país.
“Extremamente conflituoso”
No outro extremo do país, na Baía da Austrália, uma remota praia de Arnhem Land, a aproximadamente 550 quilómetros a nordeste de Darwin, uma equipa liderada pela Sea Shepherd Austrália trabalhou recentemente com guardas florestais indígenas locais de Gumurr Marthakal para realizar uma limpeza da praia.
A Baía da Austrália, nas Ilhas Outer Wessel, é uma área de nidificação de tartarugas culturalmente importante, gravemente afetada pela poluição plástica e pelos equipamentos de pesca abandonados, conhecidos como redes fantasmas.
Graham Lloyd, um ativista remoto contra detritos marinhos da Sea Shepherd Austrália, diz que foi “extremamente desafiador”, especialmente para os guardas florestais indígenas, caminhar até uma praia que levou dois dias para chegar e testemunhar os piores níveis de poluição plástica que ele já viu.
“Esta praia estava coberta por décadas de plástico e encontramos de tudo, desde equipamentos fantasmas… resíduos médicos como… bolsas de sangue até frascos de urina, assentos sanitários e todos os tipos de plástico descartável.”
Lloyd diz que sua equipe fornece dados ao CSIRO sobre essas limpezas de praias em alguns dos locais mais remotos da Austrália. Eles usam um processo padronizado chamado levantamento de transecto costeiro, um método científico usado para monitorar a poluição plástica e a qualidade da água.
As limpezas de praias são uma forma de “ciência cidadã de ação direta” que ajuda na pesquisa e gestão das praias, diz ele.
Jeff Angel, diretor do Total Environment Centre, afirma que projetos como estes demonstram como a ciência cidadã está a intervir quando as regulamentações governamentais e industriais não conseguiram reduzir os problemas crescentes associados à poluição plástica que afeta os ambientes naturais da Austrália.
“Quando o REDcycle entrou em colapso, recuperávamos apenas uma pequena percentagem do consumo total de plásticos macios e caímos ainda mais desde então”, diz ele.
“A poluição plástica vem acontecendo há décadas na Austrália a partir de muitas fontes – literalmente milhões de toneladas de itens grandes se decompondo e… criando microplásticos menores que ainda estão no meio ambiente. É um dos nossos maiores problemas de poluição que precisa ser abordado através de múltiplas estratégias, desde o tratado global de plásticos até ações nacionais e locais.”
Angel diz que a ciência cidadã demonstra tanto uma medida de preocupação individual quanto um compromisso com a ação coletiva para seguir o caminho em direção a soluções. “Ele educa o indivíduo diretamente e através de cientistas cidadãos que interagem com as suas próprias redes sociais, para reduzir a sua própria pegada plástica.”
Como se juntar à sua equipe de limpeza local
A nível nacional, um dos maiores projetos que combatem a poluição plástica é o Projeto Australiano de Avaliação de Microplásticos (Ausmap), que envolveu mais de 10.000 pessoas na ciência cidadã e recolheu mais de 1.200 amostras a nível nacional, destacando mais de 60 pontos críticos a nível nacional. Qualquer pessoa também pode se registrar para participar do dia Clean Up Australia em 1º de março.
Para um mapa de outros projetos de ciência cidadã em toda a Austrália, o localizador de projetos da Australian Citizen Science Association oferece uma ferramenta para identificar oportunidades locais, enquanto outro programa envolvendo hidrovias é o projeto ornitorrinco da Australian Conservation Foundation.
April Seymore, diretora executiva do Port Phillip EcoCentre, afirma que é vital ter acesso a cientistas treinados e sentir-se parte de uma comunidade de interesse, observando que o laboratório científico comunitário do centro é um dos primeiros a nível mundial. O laboratório está atualmente organizando uma série de sessões para pessoas que buscam aconselhamento ou simplesmente estão curiosas sobre a poluição plástica ou o ambiente local.
“Nesta era de falta de confiança nas instituições, é revigorante ter um lugar onde se pode fazer investigação no mundo real com pessoas reais. Isto pode ajudar a transformar anedotas em provas, mas queremos que as pessoas também se divirtam”, diz Seymore.
