Cooper Flagg e Kon Knueppel deram um show na noite de quinta-feira, quando os ex-companheiros de Duke se enfrentaram pela primeira vez em suas carreiras profissionais. Knueppel riu por último quando seu Charlotte Hornets derrotou o Dallas Mavericks por 123-121. Knueppel perdeu 34 pontos e 62,5% do chão na vitória, mas o esforço individual de Flagg foi histórico. O jovem de 19 anos marcou 49 pontos em 20 dos 29 arremessos de campo, estabelecendo um recorde da NBA para o maior número de pontos marcados por um adolescente em um jogo e quebrando o recorde de novato do Mavericks em um único jogo.
O confronto entre os novatos ocorreu conforme anunciado, com Knueppel pegando fogo na faixa de três pontos enquanto Flagg era o motor ofensivo do Mavericks. Seus 83 pontos combinados foram os terceiros maiores de uma dupla novata na história da NBA, atrás apenas de Pete Maravich (Atlanta) e Nate Archibald (Cincinnati) em 1971 (91 pontos) e Johnny Green (Nova York) e Wilt Chamberlain (Filadélfia) em 1960 (85 pontos).
O jogo de quinta-feira à noite serviu como a entrada final para a causa de Estreante do Ano de ambos os jogadores, e por mais impressionante que Knueppel tenha sido e tenha sido ao longo da temporada, Flagg obteve uma ligeira vantagem para o prêmio aqui. Não se engane: Knueppel, de 20 anos, tem tudo para se tornar uma futura estrela nesta liga. Não se trata apenas de seu arremesso de três pontos, ele mostrou disposição e habilidade para atacar o aro quando teve oportunidade. Seu movimento fora da bola está anos além de sua idade e ele faz os passes certos para obter uma taxa de rebatidas maior.
Mas Knueppel também joga numa equipa onde não é central no ataque. Ele tem o luxo de jogar ao lado de LaMelo Ball, que chama tanta atenção defensiva que muitas vezes abre Knueppel para olhares abertos para o perímetro. Isso ficou evidente na noite de quinta-feira, quando 24 dos 34 pontos de Knueppel vieram de 3s, com Miles Bridges e Ball combinando para nove assistências para Knueppel, que foi automático de longa distância.
Enquanto isso, Flagg lutou por pontos por contato e trabalhou em uma variedade de flutuadores, pull-ups de médio alcance e 3s para dar ao seu time atormentado por lesões uma chance de lutar. Ele criou para si mesmo enquanto enfrentava muito mais pressão defensiva sempre que tocava na bola. Flagg foi o único titular do Mavericks a terminar o jogo com um positivo ou negativo, e como ele foi o único jogador do Dallas a ultrapassar o limite de 20 pontos, você pode ver por quê.
Com o Mavericks lidando com tantas lesões, especialmente Anthony Davis e Kyrie Irving, Flagg – a escolha número 1 – assumiu mais controle do ataque. Depois de algumas primeiras semanas difíceis, Flagg tem sido tão dominante quanto muitos esperavam que ele fosse desde então.
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outubro |
5 |
13.4 |
41% |
6.2 |
2.8 |
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novembro |
15 |
17,8 |
47,7% |
6.7 |
3.7 |
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dezembro |
13 |
23,5 |
51,6% |
6.2 |
4.8 |
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Janeiro |
11 |
19.6 |
47,2% |
6.7 |
4.6 |
Sua produção em janeiro sofreu uma ligeira queda, mas os 49 pontos indicaram que não se trata de um caso de ele bater na parede de novato. Ele ainda tem uma média de quase 20 pontos em 48% do chão, o que é um nível de eficiência inédito para novatos. Flagg arremessa muito bem, com quase 46% de seus arremessos vindos de média distância, feito normalmente reservado aos arremessadores mais letais da liga.
E esse é apenas o lado ofensivo da bola. A defesa de Flagg o colocará em uma categoria à parte. Ele tem um bom senso de cronometragem, pode defender várias posições e já é um sólido defensor ofensivo no perímetro. Seu tamanho o torna difícil de navegar, mas ele também é rápido para não parecer um cervo sob os faróis quando envolve guardas menores e mais inteligentes.
A batalha de quinta-feira à noite viu dois novatos de primeira linha no topo de seu jogo no que poderia ser uma corrida atraente de Estreante do Ano. Flagg, agora um favorito de -500 no DraftKings, atualmente tem vantagem, mas Knueppel (+340) também tem um bom caso com vários meses para jogar.
