A perspectiva de gatos selvagens europeus vagueando pelo sudoeste de Inglaterra deu um passo em frente depois de um estudo de dois anos ter concluído que a reintrodução era viável, com a maioria da população local positiva em relação à ideia.
Ausente há mais de um século, considera-se que metade de Devon tem o tipo certo de habitat para sustentar uma população de Felis silvestris.
A área possui florestas significativas para fornecer locais de cobertura e abrigo, enquanto suas pastagens e matagais de baixa intensidade criam um bom terreno de caça.
De acordo com o estudo, os linces não seriam prejudiciais aos seres humanos, ao gado ou aos animais de estimação. Prevê a libertação de entre 40 e 50 animais, embora não antes de 2027.
Pode haver alguns problemas. O cruzamento entre gatos selvagens e gatos selvagens/domésticos é um problema para as populações de gatos selvagens na Escócia, ameaçando a segurança genética da espécie.
Para que um projecto de reintrodução no Sudoeste seja bem sucedido, o estudo diz que seria necessária cooperação com as comunidades locais e organizações de bem-estar dos gatos para apoiar um programa de castração para gatos domésticos e selvagens.
A investigação de dois anos foi realizada pelo South West Wildcat Project, uma parceria de organizações lideradas pela Devon Wildlife Trust, incluindo a Forestry England e a Derek Gow Consultancy, que trabalha em projetos de “rewilding selvagem”.
Analisou os efeitos nas pessoas, comunidades, outros animais selvagens, gado e animais de estimação e examinou a sustentabilidade a longo prazo de uma população de gatos selvagens após a reintrodução.
Os gatos selvagens europeus, historicamente também conhecidos como “gatos da floresta”, já foram difundidos no sudoeste da Inglaterra. Séculos de perseguição, além da perda e fragmentação dos seus habitats favoritos, fizeram com que desaparecessem de grande parte da sua área de distribuição. Acredita-se que os últimos gatos selvagens do sudoeste tenham sobrevivido em Exmoor até meados do século XIX.
Cath Jeffs, líder do projeto South West Wildcat do Devon Wildlife Trust, disse: “É emocionante que este relatório sugira que os gatos selvagens possam mais uma vez fazer parte dos gatos selvagens da região. O retorno desta espécie criticamente ameaçada seria mais um passo na restauração de nossa vida selvagem nativa e ajudará a reequilibrar os ecossistemas locais.
“Os gatos selvagens já foram uma parte generalizada do nosso campo e hoje continuam a ser uma parte importante das florestas em toda a Europa continental, incluindo Alemanha, França, Espanha e Itália.
“Há muito trabalho a ser feito antes que os primeiros gatos selvagens possam ser soltos no Sudoeste. Um diálogo honesto e aberto com as partes interessadas será fundamental.”
Os únicos gatos selvagens restantes no Reino Unido vivem nas Terras Altas da Escócia. Apesar de terem recebido o status de proteção em 1988, os gatos selvagens são agora classificados como ameaçados de extinção, restando apenas 115 indivíduos na natureza.
O Projeto Wild South West foi criado em 2023 para investigar a viabilidade de uma reintrodução na região. O relatório deles, divulgado terça-feira, conclui:
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Pesquisadores da Universidade de Exeter realizaram duas pesquisas. Em um deles, 71% das 1.000 pessoas gostaram da ideia do retorno selvagem. No outro, 83% dos 1.425 que responderam expressaram positividade.
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Os gatos selvagens não representam um risco significativo para as populações de vida selvagem ameaçadas, como morcegos e arganazes. A dieta dos gatos selvagens concentra-se em espécies comuns e difundidas, e 75% de suas presas consistem em pequenos mamíferos, incluindo ratazanas, ratos, camundongos e coelhos.
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Os gatos selvagens não representam uma ameaça para as pessoas, animais domésticos ou animais de fazenda, como cordeiros. As aves comerciais e domésticas podem ser protegidas dos gatos selvagens com as mesmas precauções que se aplicam aos predadores existentes, como as raposas.
Na Grã-Bretanha existe um programa de reprodução em cativeiro de gatos selvagens cujo livro genealógico é gerido pela Royal Zoological Society of Scotland.
Se fossem reintroduzidos em Devon, os gatos seriam selecionados desta coorte e colocados em recintos de reprodução. Seria sua prole que poderia ser libertada.
