O ex-destaque da UCLA, Amari Bailey, disse que está tentando se tornar o primeiro jogador de basquete a retornar à faculdade depois de jogar na NBA.
Bailey, 21, contratou um agente e um advogado para se preparar para a luta pela elegibilidade para a NCAA, na esperança de ingressar em um time universitário e jogar mais uma temporada.
Ele disse que começou a explorar seriamente um retorno à faculdade em 2025, mas se perguntou se haveria um caminho de volta à NCAA desde o dia em que foi convocado em 2023. Ele disse que cometeu alguns erros quando era calouro de 18 anos e deixou a UCLA com “muito a provar”.
“No momento, eu estaria no último ano da faculdade”, disse Bailey à ESPN. “Não estou tentando jogar atletismo universitário aos 27 anos. Não há sombra para os caras que o fazem; essa é a jornada deles. Mas comecei a jogar profissionalmente e aprendi muito, experimentei muito.
O armador de 1,80 metro jogou uma temporada na UCLA em 2022-23 antes de entrar no draft de 2023 da NBA, onde foi selecionado na segunda rodada pelo Charlotte Hornets. Ele jogou 10 partidas pelo Hornets durante sua temporada de estreia em um contrato bidirecional e passou dois anos na G League antes de ser cortado no verão.
Seus esforços fornecerão outro teste legal substantivo da capacidade da NCAA de fazer cumprir as regras que decidem quem pode praticar esportes universitários em uma época em que isenções e ações judiciais têm minado constantemente as proibições de jogadores profissionais de ingressarem nas escalações da NCAA.
O presidente da NCAA, Charlie Baker, disse em dezembro que a associação não consideraria jogadores que assinassem contratos com a NBA. No entanto, Charles Bediako, do Alabama, que também jogou na G League em um contrato bidirecional com a NBA, testou as regras da NCAA no tribunal estadual e ganhou uma liminar que lhe permitiu jogar pelo Crimson Tide em jogos recentes.
“A NCAA não assinou e não terá nenhum jogador assinado com contratos da NBA”, disse o vice-presidente sênior de relações externas da NCAA, Tim Buckley, quando questionado sobre o plano de retorno de Bailey. “O Congresso pode reforçar as regras da NCAA para evitar que atletas profissionais continuem a competir contra estudantes universitários.”
Bediako argumentou em documentos judiciais que a NCAA tem sido “seletiva e inconsistente” na aplicação das suas regras de elegibilidade. Seus advogados citaram uma decisão recente da NCAA de permitir que James Nnaji, escolhido para o draft de 2023 da NBA que jogou profissionalmente na Europa em vez de assinar com um time da NBA, se candidatasse a Baylor.
Bailey foi selecionado 10 escolhas depois de Nnaji no mesmo draft e assinou o mesmo tipo de contrato que Bediako. Bailey disse à ESPN que jogar alguns minutos em alguns jogos da NBA no final de sua temporada de estreia não é um bom motivo para tratá-lo de maneira diferente daqueles jogadores.
“Você tem um filho em idade universitária que quer ir para a faculdade e tem um sistema que diz, que pena, você foi para outra liga, então está fora para sempre”, disse Elliot Abrams, advogado de Bailey. “Não vejo nenhuma justificativa real para isso.”
Abrams ajudou o ex-jogador de futebol da Carolina do Norte, Tez Walker, a restaurar sua elegibilidade para a NCAA em uma decisão crucial de 2023 e disse que desde então trabalhou com vários outros atletas universitários para ajudar a navegar no processo de isenção. De acordo com as regras da NCAA, os atletas podem jogar quatro temporadas completas durante um período de cinco anos, começando quando se matriculam na faculdade. Bailey teria um ano restante nessa janela de cinco anos para a temporada 2026-2027.
A NCAA, que está a lutar para anular a decisão do tribunal em Bediako, proíbe qualquer pessoa que tenha assinado um contrato profissional de praticar desporto universitário, a menos que o dinheiro que ganhe da sua equipa profissional cubra apenas “despesas reais e necessárias”, como alimentação, aluguer, cuidados de saúde e custos de treino associados à prática do seu desporto.
“Não é uma façanha. Estou realmente falando sério sobre voltar. Só quero melhorar meu jogo, mudar a percepção que tenho de mim mesmo e apenas mostrar que posso vencer.”
Amari Bailey
Os membros da NCAA adoptaram a excepção de “despesas reais e necessárias” em 2010, quando as escolas começaram a recrutar mais jogadores do estrangeiro. A nova regra exigia que a NCAA lidasse com os jogadores caso a caso, e as escolas têm expandido constantemente os limites de isenção, desde jogadores adolescentes da liga europeia a jogadores mais velhos e mais bem pagos nessas ligas e depois à G League. O problema tornou-se mais evidente nos últimos anos, à medida que as escolas começaram a pagar diretamente aos jogadores e o dinheiro que os atletas podem ganhar na NCAA começou a exceder o que podiam ganhar nas ligas profissionais.
A associação alterou inicialmente as regras para acomodar um sistema europeu que coloca jovens jogadores que ganham apenas o suficiente para se sustentarem ao lado de profissionais altamente remunerados dentro do mesmo clube.
Baker disse em um comunicado no início deste mês que esses processos acabam tirando oportunidades dos jogadores do ensino médio, e treinadores veteranos se opuseram veementemente à falta de um padrão claro, temendo que isso levasse a um tráfego de mão dupla irrestrito entre a NBA e a faculdade.
“Um juiz ordenando que a NCAA leve um ex-jogador da NBA ao tribunal no sábado contra estudantes-atletas reais é exatamente o motivo pelo qual o Congresso deveria intervir e autorizar os esportes universitários a fazer cumprir nossas regras de elegibilidade”, disse Baker logo após Bediako ter a oportunidade de jogar pelo Alabama.
Bailey disse acreditar que a maioria dos jogadores de basquete universitário deseja competir por vagas com os melhores jogadores de sua faixa etária, independentemente de onde tenham jogado no passado. Ele também disse que acha que o limite de cinco anos é justo, mas que pode ser mais realista banir jogadores que assinaram um contrato completo com a NBA ou que foram escolhidos na primeira rodada do draft.
O único contrato profissional de Bailey valia US$ 565 mil, disse ele. Ele afirma que muitos titulares de times universitários de alto nível ganham quantias semelhantes, senão mais.
Bailey disse que treina duas vezes por dia em casa, no sul da Califórnia, e planeja conversar com as escolas em um futuro próximo sobre como se juntar ao elenco para a próxima temporada. Ele disse que não tem um time específico em mente, mas está em busca de um lugar onde possa provar que pode ser líder, comandar o ataque como armador e levar um time até a Final Four.
“Não é uma façanha”, disse Bailey. “Estou realmente falando sério sobre voltar. Só quero melhorar meu jogo, mudar a percepção que tenho de mim mesmo e mostrar que posso vencer.”
Sua nova equipe teria que solicitar à NCAA uma isenção para deixá-lo jogar. Se a NCAA negar o pedido de isenção, Bailey e seu advogado poderão entrar com uma ação judicial em um tribunal estadual ou federal para contestar a decisão.
Bailey, que apareceu em um reality show sobre mães do basquete no início da adolescência antes de se mudar para Los Angeles para jogar no mesmo time do ensino médio que Bronny James e outros futuros jogadores da NBA, disse que não estava preocupado com as críticas que poderia receber por sua pressão para voltar à escola.
“Sinto que já passei por muita coisa e não seria diferente”, disse ele.
