UMNo final de mais uma semifinal em Melbourne, na noite de quinta-feira, Aryna Sabalenka bateu a porta para Elina Svitolina com um forehand escaldante, o 29º da noite. Foi mais um desempenho quase impecável da bielorrussa, mais uma partida que ela dominou do início ao fim sem qualquer resposta, consolidando o seu estatuto como a melhor jogadora de piso duro da sua geração.
Seis partidas depois, a quarta participação consecutiva de Sabalenka na final do Aberto da Austrália provou ser uma das mais impressionantes. Ela ainda não perdeu nenhum set e mostrou o quanto seu jogo evoluiu ao dominar a rede e bombardear os adversários com uma série de drop shots. Nas poucas vezes em que foi empurrada, como na partida da terceira rodada contra Anastasia Potapova, a número 1 do mundo produziu seu melhor tênis nos momentos decisivos e controlou toda a linha de base.
Uma partida muito diferente aguarda Sabalenka no sábado, quando ela enfrentará Elena Rybakina, a quinta cabeça-de-chave e uma de suas rivais mais difíceis, pelo quinto título de Grand Slam. Embora o desempenho de sua carreira reflita o fato de Sabalenka ser mais redondo, melhor movimentador e retornador com maior variação e consistência, Rybakina é um dos poucos jogadores capazes de arrancar a raquete das mãos de Sabalenka.
Este foi o caso há apenas três meses, no final da temporada em Riade, onde Rybakina completou uma vitória espetacular por 6-3, 7-6 (0) sobre Sabalenka para conquistar o segundo maior título de sua carreira depois do título de Wimbledon. No final da partida, depois que o Cazaquistão avançou no tiebreak do segundo set sem perder nenhum ponto, uma inconsolável Sabalenka foi capturada em vídeo para seu time: “Uma vez por ano até um bastão atira”, disse ela sobre o desempenho de Rybakina.
Rybakina não é tão errática quanto Sabalenka sugeriu, mas sua disputa pelo título em Riad veio depois de muitas partidas falsas. Até poucas semanas antes da final, Rybakina nem sequer estava na qualificação como um dos oito melhores jogadores. Sua ascensão tardia na Ásia para chegar ao evento parece cada vez mais um dos momentos mais importantes de sua carreira. Ela continuou o impulso que construiu em Riade e também chegou à final em Melbourne sem perder um set. Embora o nível de Sabalenka seja surpreendente, não há dúvida de que Rybakina teve um caminho mais difícil até a final, derrotando duas das melhores jogadoras do número 2 do mundo, Iga Swiatek e Jessica Pegula, número 6.
A rivalidade entre Sabalenka e Rybakina é responsável por alguns dos melhores jogos dos últimos anos, com Sabalenka a manter uma vantagem de 8-6, mas nenhum dos seus encontros se compara à final aqui há três anos. Na época, Sabalenka ainda buscava seu primeiro título de Grand Slam, enquanto Rybakina, um ano mais nova, havia vencido Wimbledon em 2022. Sabalenka mostrou exatamente do que era capaz, se recuperando de uma derrota para conquistar seu primeiro título importante em uma primeira batalha de ataque da mais alta qualidade.
Tanta coisa aconteceu desde então. Sabalenka passou de candidata a melhor jogadora indiscutível do mundo e continua a vencer finais de Grand Slam todos os anos. As maiores questões em torno da carreira da jovem de 27 anos são exatamente até que ponto ela poderá subir nos livros de história e quão célebre sua carreira se tornará.
Sabalenka é agora a segunda mulher na era aberta, depois de Martina Hingis, a chegar a sete finais consecutivas de Grand Slam em quadra dura. Uma vitória daria a Sabalenka sua terceira vitória no Aberto da Austrália em quatro anos. Ela subiria para empatar em 12º lugar na lista da Era Aberta com o maior número de títulos de Slam conquistados por uma jogadora, empatando com Hingis e Maria Sharapova.
Não mudou muita coisa para Rybakina em termos de suas melhores atuações em sua carreira. Assim como há três anos, ela está aqui no último fim de semana do Aberto da Austrália, tentando seguir sua vitória em Wimbledon com a conquista de um segundo título de Grand Slam. O desafio mais difícil possível no tênis feminino o aguarda.
