No primeiro ano de Mike Magpayo como técnico do programa de basquete masculino de Fordham, os Rams tiveram dificuldades.
Com apenas 11-10 no geral e 2-6 no Atlantic 10, Magpayo às vezes foi o primeiro a admitir isso.
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“Só acho que a falta de chutes se transforma em falta de energia em um dia decepcionante para não lutar e fazer disso um jogo”, disse ele após a derrota em 21 de janeiro para o Duquesne. “Somos mais do que capazes de fazer isso, mas hoje não atingimos o nível da competição.”
Fordham certamente não foi muito respeitado nesta pré-temporada, já que os Rams terminaram em 14º na A10 em setembro, e foi uma subida bastante difícil, mesmo que tenham vencido apenas 11 jogos.
Muitas das primeiras lutas, como derrotas para NJIT, Iona e Holy Cross, podem ser atribuídas à transição de um novo treinador principal e a um elenco totalmente novo aprendendo seu estilo e esquema de jogo. No entanto, Fordham não esteve exatamente 100% saudável durante toda a temporada, atormentado por uma infinidade de lesões desde o verão.
Jack Whitbourn, Roor Akhuar, Abass Bodija, Louis Lesmond, Christian Henry, Marcus Greene e Dejour “Dae Dae” Reaves têm média superior a 17,0 MPG, mas perderam tempo devido a lesão.
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Embora Fordham tenha que misturar escalações e rotações de forma consistente, ele provou ser uma das melhores unidades defensivas do A10 nesta temporada. Considerando que este não é um time que rouba muito ou bloqueia muitos chutes, o Rams está em quinto lugar na conferência em ambas as categorias, mas mantém o adversário com apenas 65 pontos por jogo.
De acordo com as estatísticas do KenPom, Fordham ocupa o 55º lugar em porcentagem de defesa de 2 pontos, 83º em porcentagem de arremessos efetivos, 78º em eficiência defensiva pura e 19º em porcentagem de rebotes defensivos. Com uma escalação com quatro colaboradores de 1,80 metro ou mais, os Rams sufocam os oponentes com uma defesa sufocante e tornam todas as noites no Rose Hill Gymnasium uma tarefa árdua.
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“Quando passamos por aquelas peças ofensivas do basquete quando erramos os arremessos, penso 'o que mais podemos fazer?'”, Disse Magpayo. “(A defesa) tornou-se algo em que podemos confiar como treinadores, (dizer aos jogadores para) manterem a calma e concentrarem-se numa grande jogada defensiva ou numa grande jogada de rebote.”
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Com Fordham começando a ficar saudável, há motivos para preocupação ao visitar o Bronx, com uma vitória sobre La Salle na noite de quarta-feira dando uma ideia dos desafios que uma rotação completa do Rams trará.
Não foi um jogo com muitos gols, a final apenas 64-58, mas foi uma partida de xadrez de idas e vindas em que a defesa de Fordham prevaleceu ao manter La Salle sem gols nos 5:52 finais do regulamento.
O técnico do primeiro ano do Explorers, Darris Nichols, resumiu o que torna a fisicalidade e a defesa dos Rams um problema após o jogo.
“Acho que o mais importante é o comprimento”, disse Nichols. “Quando você tem três caras de 1,80m e está jogando na zona 2-3, corremos mais porque você tem todo esse tamanho e comprimento.
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Os treinadores disseram coisas semelhantes durante toda a temporada. Equipes como Saint Louis, Duquense, George Mason, Davidson e Dayton tiveram 78 pontos ou menos para Fordham nesta temporada.
Claro, isso significa que Fordham teve os maiores problemas no lado ofensivo contra os Rams, ficando em 12º lugar no PPG na A10 e apenas 258º em eficiência ofensiva a nível nacional. Isso levou a uma dependência excessiva de Reaves, que ocupa o 99º lugar em porcentagem de uso, o top 60 em porcentagem de minutos, o 102º em porcentagem de chutes realizados e o 110º em porcentagem de posse de bola utilizada.
Mesmo assim, ele marcou dois dígitos em todos os vinte jogos que disputou. Agora que ele foi forçado a carregar mais carga ofensiva, ele viu uma queda em seu arremesso de três pontos e na eficiência.
Mas em alguns dos maiores jogos dos Rams nesta temporada, mesmo em meio a chutes entremeados, Reaves aguentou quando mais importava. Tanto é verdade que a estação estudantil de Fordham, WFVU Sports, o apelidou de “Dae Dae Dagger” após a vitória do jogo contra Wagner no início desta temporada.
“Muita confiança em Reaves”, disse Magpayo. “Mesmo aqueles que não seguiram o nosso caminho. Gostamos de movimentar um pouco mais a bola e depois colocar Dae Dae em seu lugar. Ele tem muitos lugares no chão, se ele conseguir chegar a um e puxar, então um chute realmente bom entra.”
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Constantemente, temos visto algumas melhorias graduais em outros, especialmente na quadra de ataque com Rikus Schulte e Akira Jacobs, os únicos dois Rams a jogar em todos os 21 jogos.
Schulte tem sido forte desde o início, mas agora ele está praticamente com uma média de double-double, com sete na temporada, como o segundo melhor rebote do A10. Jacobs teve suas dificuldades de arremesso, mas parece estar ficando mais confortável em seu papel, culminando com 14 pontos de liderança da equipe e cinco rebotes na vitória sobre St. Bonaventure ou mesmo 13 pontos de liderança da equipe sobre La Salle.
Henry está crescendo continuamente como manipulador de bola e atualmente lidera o Fordham em assistências com 5,3 por jogo, mas também provou ser uma arma ofensiva ao marcar com consistência. Flashback de uma vitória sobre Albany em 29 de novembro, na qual ele liderou com 29 pontos e sete assistências, arremessando 9 de 12 em campo e 2 em 3 atrás do arco.
Whitbourn também teve desempenhos impressionantes em seus nove jogos desde que voltou de lesão e rapidamente assumiu um papel fundamental na rotação de Fordham. Junte novamente a dupla do primeiro ano, Akhuar e Bodija, com um Lesmond saudável, e a imagem se torna cada vez mais clara.
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“Houve apenas dois jogos na conferência em que não tivemos vantagem ou pelo menos estivemos a dois pontos”, disse Magpayo. “Às vezes há até vantagem de dois dígitos. Todo mundo está misturando e combinando, mas agora que podemos jogar com nove jogadores e formar 10, é uma sensação muito boa. É ótimo não apenas ter alguma profundidade, mas também ver outras partes da pontuação da caixa preenchidas.”
Será que Fordham agora fará uma corrida de final de temporada para terminar em primeiro lugar na A10 e causar algum drama de final de temporada em março? Realisticamente não. No geral, esta é uma equipa bastante inexperiente que ainda tem muito crescimento e desenvolvimento pela frente, enquanto o próprio Magpayo continua a aprender os meandros da vitória nesta competição.
Mas parece que Fordham está mais uma vez alimentado pela fisicalidade e pelas proezas defensivas pelas quais o basquete Rose Hill é conhecido e que deve dar ao resto do A10 motivo de preocupação.
Com VCU, St. Bonaventure, Loyola Chicago, Davidson e Rhode Island prontos para visitar o Bronx até o final da temporada regular, um time saudável do Rams não é tarefa fácil.
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Uma coisa é certa: ninguém quer ser o quinto ou sexto cabeça-de-chave no segundo dia do Campeonato A10 e ter que usar todo o ímpeto para vencer o Fordham com uma vitória no primeiro turno. Porque a defesa dos Rams pode ser capaz de mantê-los abaixo dos 65 pontos se não conseguirem resolver o puzzle do seu tamanho e fisicalidade misturados com algum talento em melhoria na extremidade ofensiva.
“Temos mais 10 chances antes de chegarmos ao torneio da conferência e realmente acho que esses caras podem fazer algo com isso”, disse Magpayo. “Mas continuaremos a viver um dia de cada vez e a trabalhar duro.”
