A tripulação do ônibus espacial Columbia (Imagem: Getty Images)
O Controle da Missão da NASA tinha sérias preocupações sobre a segurança do ônibus espacial Columbia, mas os astronautas a bordo permaneceram alheios até seus terríveis momentos finais.
Em 1º de fevereiro de 2003, a tripulação de sete membros se preparava para a viagem de retorno após uma missão espacial bem-sucedida de 16 dias.
Eles foram notificados de que um pedaço de isolamento de espuma se soltou do tanque externo e atingiu a asa de bombordo durante o lançamento, mas foram informados de que o dano foi insignificante.
O controle de solo acreditava que o escudo térmico ainda estava totalmente operacional.
Este julgamento, infelizmente, estava errado. Com o escudo comprometido, o ônibus espacial praticamente não teve chance de sobreviver à reentrada na atmosfera da Terra, selando o destino de todos a bordo, relata o Mirror.
Os sete astronautas que morreram no ônibus espacial Columbia (Imagem: Imagens da Missão)
Os astronautas condenados foram o comandante Rick Husband, o piloto Willie McCool, os especialistas da missão Kalpana Chawla, Laurel Clark, Michael Anderson, David Brown e Ilan Ramon, o primeiro astronauta de Israel.
A posição do ônibus espacial significava que ele estava muito longe da Estação Espacial Internacional para realizar um resgate e não tinha o braço robótico necessário para fazer reparos.
Até mesmo o lançamento de outro ônibus teria sido inútil: simplesmente não os teria alcançado a tempo.
Porém, a tripulação teve a certeza de que estava tudo bem, sem saber que tinham apenas alguns minutos de vida.
O lançamento do ônibus espacial Columbia (Imagem: indefinida)
Depois de receber o aviso de descida de 10 minutos, os que estavam a bordo previram que em breve receberiam uma recepção de herói ao voltar para casa.
Os condenados tripulantes vestiram seus trajes de proteção e luvas enquanto o navio viajava de volta aos Estados Unidos através do Oceano Pacífico, preparando-se para o que esperavam que fosse um pouso de rotina.
As imagens desses momentos finais e comoventes mostram-nos extremamente calmos enquanto aguardavam o fim da sua notável missão, ocasionalmente rindo e tendo conversas amigáveis entre si.
A certa altura, eles até admiraram o brilho rosa “incrível” que podiam ver através das janelas de suas cabines.
Seus colegas em terra só puderam assistir impotentes enquanto dados anormais mostravam leituras de temperatura ausentes dos sensores da asa esquerda, juntamente com medições de pressão dos pneus ausentes.
Pouco antes das 9h EST, o marido contatou o Controle da Missão pela última vez e respondeu “Entendido” seguido por outra frase incompleta antes de perder a comunicação.
Uma investigação de sobrevivência da tripulação da NASA em 2008 concluiu que os astronautas provavelmente sobreviveram à ruptura inicial da espaçonave antes de perceberem a gravidade de sua situação e perderem a consciência momentos depois que a cabine perdeu pressão.
A investigação descobriu que a exposição a grandes altitudes e traumas de impacto catastrófico causaram suas mortes.
Membros da família dos astronautas do ônibus espacial participam de uma cerimônia de inauguração no National Space Memorial para (Imagem: Reuters)
Detritos choveram no leste do Texas e no oeste da Louisiana em cenas angustiantes para quem assistia do solo.
Após uma extensa operação de busca, os restos mortais dos sete tripulantes foram descobertos.
Descobriu-se que um astronauta não usava capacete de traje pressurizado, enquanto outros três não usavam luvas de traje espacial.
No entanto, a investigação não atribuiu a destruição da nave espacial a um erro da tripulação e concluiu que se tratava de um incidente sem sobrevivência.
Esta imagem de vídeo mostra o Controle da Missão da NASA logo após a perda do contato com o ônibus espacial Columbia. (Imagem: Getty Images)
Wayne Hale, da NASA, que mais tarde ascendeu ao cargo de gerente do programa de ônibus espaciais, compartilhou em seu blog a situação angustiante que a equipe enfrentou naquele dia.
Ele escreveu: “Se foi danificado, provavelmente é melhor não saber. Acho que a tripulação preferiria não saber. Você não acha que seria melhor para eles ter um vôo feliz e bem-sucedido e morrer inesperadamente durante a entrada do que permanecer em órbita, sabendo que não havia nada para fazer, até que o ar acabasse?”
Um novo documentário em três partes, The Space Shuttle That Fell to Earth, investiga os erros cometidos pela NASA que levaram à trágica perda da tripulação. A série está disponível para transmissão no BBC iPlayer.
