É comumente conhecida como a medalha do segundo lugar, mas hoje em dia a prata parece estar disputando sua própria corrida.
Nos últimos 12 meses, o metal precioso tem sido um dos maiores impulsionadores do mercado de matérias-primas, com o seu valor mais do que duplicando e subindo a um ritmo mais rápido do que o ouro.
Embora a prata seja comumente associada a joias devido à sua maleabilidade e brilho, o metal também é conhecido como um bom condutor de eletricidade. Quase todos os aparelhos elétricos usam contatos e interruptores prateados. Microondas, máquinas de lavar louça, televisões, telefones, brinquedos e computadores contêm prata.
No entanto, mais recentemente, o metal é usado em células solares, onde ajuda a converter a luz solar em eletricidade.
O Gerente Geral de Instituições e Soluções Empresariais da Perth Mint, John O'Donoghue, disse que a prata teve uma recuperação significativa nos últimos 12 meses, apoiada pela crescente demanda dos investidores e pelo forte consumo industrial.
“Do ponto de vista do preço, a prata terminou dezembro de 2024 a US$ 46,50 (AUD) por onça e 12 meses depois, em dezembro de 2025, foi vendida por mais de US$ 100 por onça e atualmente custa cerca de US$ 168 por onça”, disse ele.
“Tem sido um momento extraordinário para o mercado de metais preciosos, com os preços do ouro e da prata estabelecendo novos recordes quase diariamente.
“O ouro subiu mais de 50 por cento em termos de dólares australianos no ano até 31 de dezembro de 2025, e a prata subiu mais de 130 por cento ao longo do ano. Esse impulso continuou em 2026.”
O'Donoghue disse que o preço mais elevado da prata foi impulsionado por muitos dos mesmos factores que influenciaram o recente aumento do preço do ouro.
“Ou seja, a incerteza económica global e a instabilidade geopolítica que continuam a apoiar compras de refúgios seguros.
“A isto soma-se uma forte procura industrial pela prata, dada a sua utilização em veículos eléctricos, energia fotovoltaica e outras tecnologias.
“Também estamos vendo elementos de negociação baseada em impulso ou 'FOMO' no mercado.
“Quando os preços sobem rapidamente, alguns investidores sentem-se compelidos a entrar no mercado para não perderem ganhos adicionais, e essa procura adicional pode amplificar o movimento de alta.”
Na Austrália Ocidental, a prata está bem abaixo na lista das principais exportações de mineração, superada pelos recursos tradicionais, incluindo minério de ferro, cobre, gás natural e ouro.
De acordo com os dados mais recentes disponíveis do Departamento de Mineração, Petróleo e Exploração, a produção trimestral de prata atingiu o pico em termos de valor nos três meses encerrados em dezembro de 2021, quando o metal rendeu ao Estado 46,43 milhões de dólares, de 46,32 toneladas.
Isto se compara ao trimestre de dezembro do ano passado, quando apenas 27,89 toneladas de prata renderam US$ 45,35 milhões para o estado.
O professor Jacques Eksteen, presidente de metalurgia extrativa da Escola de Minas de WA, disse que embora a prata muitas vezes tenha um valor mais forte do que outros metais, ela é predominantemente extraída como subproduto.
“A prata é normalmente um subproduto da mineração de metais básicos e, às vezes, das minas de ouro”, disse ele.
“Raramente é o metal dominante (em quantidade) de uma determinada mina, embora possa liderar em valor.”
Eksteen acrescentou que WA não é muito conhecido por seus grandes depósitos de prata e que o metal precioso é mais comumente encontrado em Queensland.
“A maior mina de prata da Austrália é a mina de prata, chumbo e zinco de Cannington, em Queensland, e é propriedade da South32”, disse ele.
“A recuperação da prata não é trivial devido à química complexa e aos requisitos de reagentes para mantê-la estável em solução.
“Tem uma grande diversidade de formas de mineralização, mas quando associado ao chumbo e ao zinco. Pode ser facilmente recuperado como concentrado de sulfeto por flotação, que depois é processado em uma refinaria utilizando processos predominantemente de alta temperatura.
Embora a maior parte da prata extraída em WA venha como subproduto de outras operações de metais básicos, o Dr. ALex Walker, pesquisador do Centro John de Laeter da Universidade Curtin, disse que havia dois locais no estado que estavam explorando a extração de prata como mineral primário.
“Elizabeth Hill funcionou até 2000, quando o preço da prata caiu abaixo de US$ 5 a onça”, disse ele.
“Ao abrigar prata de qualidade excepcional, a separação por gravidade foi usada para concentrar a prata nativa.
“Este e o espaço habitacional circundante são agora ocupados pela West Coast Silver, que está ocupada estabelecendo a extensão da mineralização além do funcionamento histórico. A empresa está colaborando com Curtin para caracterizar a mineralização de prata.”
De acordo com a West Coast Silver, a operação Elizabeth Hill, com sede em Pilbara, tem um histórico comprovado de produção de prata. Entre 1998 e 2000, a mina produziu 1,2 milhão de onças de prata a partir de apenas 16.830 toneladas de minério, atingindo um teor de cabeça de 2.194 gramas por tonelada.
O outro grande produtor de prata é a mina de prata e chumbo Abra, cerca de 200 quilómetros a noroeste de Meekatharra, que Walker disse também estar a trabalhar com a Universidade Curtin.
“A mina de prata e chumbo Abra, agora de propriedade e operada pela Endurance Mining, historicamente teve mineração pesada de chumbo”, disse ele.
“A Endurance está inclinada a explorar o comportamento da prata no depósito em colaboração com a Curtin University.”
O'Donoghue disse que o aumento do valor da prata fez com que os clientes aproveitassem a oportunidade para sacar as suas participações em prata e obter lucros.
“Os preços elevados normalmente encorajam os investidores a reequilibrar as suas participações, e isso é evidente pela actividade que estamos a observar”, disse ele.
“A Perth Mint compra barras de prata dos clientes. Ao contrário do ouro, não compramos joias de prata.”
O'Donoghue disse que a enorme procura de metais preciosos, e particularmente de produtos de barras de prata, resultou em desafios logísticos e de produção sem precedentes para a Casa da Moeda satisfazer o volume de encomendas que recebe, o que significa que teve de limitar a disponibilidade de alguns produtos de prata.
“Sabemos que isso é decepcionante para nossos clientes. Estamos trabalhando duro para enfrentar o aumento, mantendo os mais altos padrões de precisão e qualidade”, disse ele.
“Nossos processos de inspeção, embalagem e envio são altamente manuais. Cada moeda, barra e produto numismático é inspecionado individualmente e os itens exigem um manuseio cuidadoso quando colocados em caixas, tubos ou caixas.
“Estamos aumentando o pessoal para agilizar esses processos e agradecemos aos clientes pela paciência.”
