Um teste em humanos de um medicamento contra o câncer baseado na pesquisa do acusado de fraude científica australiano Mark Smyth falhou, confirmando os temores dos colaboradores de Smyth de que o medicamento não funcionasse.
O cancelamento do ensaio provavelmente custará ao patrocinador GSK dezenas de milhões de dólares, além de desperdiçar o tempo dos participantes com câncer.
Smyth já foi um dos principais pesquisadores do câncer da Austrália, ganhando prêmios internacionais, recebendo dezenas de milhões de dólares em subsídios dos contribuintes e passando a ser visto como “divino” por seus colegas enquanto trabalhava no Peter MacCallum Cancer Center e, mais tarde, no QIMR Berghofer Medical Research Institute.
A sua brilhante carreira foi interrompida abruptamente em 2021, quando este jornal revelou que o QIMR o acusou de má conduta na investigação e o encaminhou para autoridades estatais de corrupção.
O trabalho de Smyth num receptor celular chamado CD96 lançou as bases para que a gigante farmacêutica britânica GSK desenvolvesse um medicamento chamado nelistotug, concebido para aproveitar o sistema imunitário no combate ao cancro.
Embora a carreira de Smyth tenha fracassado em 2021, a empresa avançou com o nelistotug e lançou um ensaio em 316 voluntários com cancro da cabeça e pescoço na Europa e na América em 2023.
Esta manchete pode agora revelar que o ensaio, que deveria durar até 2027, foi cancelado devido a resultados iniciais pouco promissores.
“O programa foi encerrado com base na análise provisória do estudo de fase II GALAXIES H&N-202, que não mostrou melhora clinicamente significativa no desfecho primário da taxa de resposta objetiva”, disse uma porta-voz da GSK.
Um dos antigos colegas de Smyth que trabalhou directamente com ele na investigação do CD96 disse que estava triste pelos voluntários, mas não surpreendido pelo facto de o medicamento ter falhado.
Eles não conseguiram replicar os resultados promissores de Smyth em laboratório.
“Sinto-me muito mal pelos pacientes porque, em primeiro lugar, eles receberam falsas esperanças”, disse o ex-colega. “Eles poderiam ter sido inscritos em outro ensaio clínico para testar algo que realmente pudesse ter funcionado”, disseram.
“Foi um desperdício de dinheiro organizar o ensaio clínico e também deu falsas esperanças às pessoas. Penso que deveria ser um sinal de alerta se todos os resultados positivos foram gerados por um único grupo de investigação”.
Smyth nunca comentou publicamente as acusações que enfrenta e não foi encontrado para comentar.
A corrida para comercializar o CD96 chega a um fim complicado
CD96 é um receptor na superfície de muitas células do sistema imunológico.
Ele se liga, como uma fechadura a uma chave, a uma proteína em algumas células cancerígenas chamada CD155.
Em 2014, Smyth foi autor principal de um artigo na prestigiada revista imunologia da natureza Isso sugeriu que a ligação pode desligar a resposta imunológica, permitindo que os tumores cresçam incontrolavelmente. Embora outros artigos de coautoria de Smyth tenham sido retratados, o imunologia da natureza o papel não.
Ao bloquear a ligação do CD96 ao CD155, em teoria o tumor estaria aberto ao ataque do sistema imunitário.
Este tipo de tratamento é conhecido como terapia de checkpoint imunológico; O bloqueio de outros receptores como o PD-1 provou ser uma forma extraordinariamente bem-sucedida de aproveitar o sistema imunológico para combater o câncer.
Smyth esperava que o CD96 fosse outro sucesso. Estamos “no início de uma nova oportunidade em termos de terapia”, disse o proprietário deste jornal ao Nine em 2014.
Em 2020, a GSK registrou uma patente para um anticorpo que se liga ao CD96. “O primeiro artigo indicando o CD96 como um potencial alvo imuno-oncológico foi publicado pelo laboratório do professor Mark Smyth em 2014”, diz a patente.
A GSK também pagou a outra empresa 625 milhões de dólares pelos direitos de codesenvolvimento de outro medicamento direcionado ao CD155 em 2021, enquanto a concorrente Bristol Myers Squibb pagou 200 milhões de dólares em 2021 pelos direitos de colaboração num anticorpo CD96.
Mas no início de 2025, as coisas estavam dando errado. A GSK abandonou seu outro medicamento CD155, assumindo uma cobrança por redução ao valor recuperável de US$ 629 milhões. Então, no final de outubro, ele abandonou a pesquisa do CD96. A BMS abandonou seu acordo de US$ 200 milhões em 2024.
Não está claro quanto a GSK gastou no desenvolvimento do nelistotug. A droga atingiu a fase 2 dos testes; O desenvolvimento de um novo medicamento custa normalmente cerca de 173 milhões de dólares, sendo a grande maioria desses gastos destinada a ensaios clínicos.
Mesmo quando não há dúvidas sobre a integridade da investigação, cerca de 75 por cento dos medicamentos não passam nos estudos da fase 2.
O professor David Vaux, ex-vice-diretor do Instituto de Pesquisa Médica Walter e Eliza Hall, que fez grande parte do trabalho para expor Smyth, disse que o QIMR tinha a responsabilidade de alertar as empresas farmacêuticas que confiavam na pesquisa de Smyth sobre alegações de má conduta na pesquisa.
“Os pacientes que participam em ensaios clínicos devem dar consentimento, e esse consentimento deve ser informado, e isso incluiria informações de que as preocupações sobre os dados pré-clínicos subjacentes ao ensaio estão a ser investigadas”, disse ele.
Uma porta-voz da QIMR não respondeu a perguntas sobre se alertou diretamente a GSK sobre a investigação de Smyth.
“O programa CD96 da GSK é completamente independente do programa CD96 baseado no trabalho do professor Mark Smyth e, como tal, não podemos comentar sobre ele”, disse ele.
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Liam Mannix é o repórter científico nacional do The Age e do The Sydney Morning Herald.Conecte-se através do X qualquer e-mail.
